Más adelante, a través de la espesa arboleda de pinos, las imponentes puertas de hierro de la finca Blackwood Ridge se alzaban a la luz de los faros. Las pesadas puertas de hierro forjado ya estaban abiertas de par en par, y las huellas de los neumáticos aún se marcaban en el camino embarrado.
La finca Miller en Blackwood Ridge era un extenso monumento de tres pisos, construido en madera y piedra, que dominaba las oscuras aguas del lago Silver desde un acantilado de trescientos pies de altura. Antaño un lugar de calidez, risas y el intenso aroma a humo de cedro, ahora se alzaba como un imponente mausoleo, iluminado solo por ocasionales destellos de relámpagos.
Ethan estacionó el Chevy a cincuenta metros del camino de grava, apagando los faros y el motor para mimetizarse con la furia de la tormenta. La lluvia le empapó la chaqueta en segundos mientras corría agachado por el césped, manteniéndose a la sombra de los frondosos arbustos de rododendro.
A través de los altos ventanales franceses del estudio de la planta baja, Ethan vio movimiento.
Frank Vance destrozaba la habitación frenéticamente. Los libros estaban esparcidos sobre la alfombra persa; los cuadros habían sido arrancados de las paredes y apartados. Una pesada palanca de acero yacía sobre el antiguo escritorio de caoba de David Miller, y Frank estaba arrodillado detrás de las estanterías empotradas, golpeando desesperadamente los paneles de cedro machihembrados, buscando la junta oculta de la caja fuerte de David.
“¡¿Dónde está?! ¡¿Dónde lo escondiste, maldito muerto?!” El grito ahogado de Frank se escuchó a través del cristal doble por encima del rugido del trueno.
Ethan se dirigió sigilosamente hacia la terraza trasera, colándose por la puerta de la cocina, que estaba sin llave; la misma puerta tras la que Noah se había escondido hacía solo unos días. La casa olía mal. No olía como el hogar donde Ethan había crecido; olía a desinfectante de pino rancio, a humedad y a ese fuerte hedor químico de los medicamentos recetados.
Ethan deslizó la mano bajo la camisa, agarrando la llave de latón que colgaba de su cuello. Sabía dónde estaba la caja fuerte. Su padre no la había escondido detrás de los libros como un aficionado. David la había integrado en el falso suelo bajo el pesado armario de armas en la esquina de la habitación; un compartimento al que solo se podía acceder quitando el zócalo con un cierre magnético especial.
De repente, un leve gemido rítmico descendió por la escalera curva de roble desde el segundo piso.
Ethan se quedó paralizado. El sonido era débil, frágil, como el de un animal herido luchando por respirar.
*Mamá.*
Ethan abandonó su empeño en ir al estudio. Subió las escaleras de tres en tres, moviéndose con un silencio casi fantasmal a pesar de que sus botas estaban empapadas. El pasillo del segundo piso estaba completamente a oscuras, salvo por un resquicio de luz amarillenta que se filtraba por debajo de la puerta del dormitorio principal.
Ethan abrió la puerta lentamente, con el corazón en un puño.
La escena le hizo flaquear las rodillas.
Su madre, Laura Miller, una mujer que en su día había sido una vibrante profesora de arte en el instituto, rebosante de energía y alegría, yacía acurrucada en la cama king size. Estaba demacrada, con los pómulos marcados sobre una piel hundida y pálida como el papel. Su otrora radiante cabello rubio estaba opaco y pegado a la almohada. Junto a la cama había un soporte para suero intravenoso, con la bolsa de plástico casi vacía, que alimentaba lentamente un líquido turbio y transparente a través de un catéter sujeto con cinta adhesiva al dorso de su mano magullada.
Sobre la mesita de noche reposaban tres frascos de medicamentos de color ámbar, todos etiquetados con la dirección de la clínica del Dr. Julian Sterling, y un vaso de agua medio vacío con restos de polvo blanco.
—Mamá —dijo Ethan con la voz quebrada, corriendo a su lado.
Los párpados de Laura temblaron débilmente. Sus ojos vidriosos y desenfocados se dirigieron hacia él, luchando contra una densa niebla farmacológica. “¿David…?” susurró, con los labios agrietados apenas moviéndose. “David… ¿eres tú…? Hace tanto frío…”
—No, mamá. Es Ethan. Es tu hijo —dijo Ethan, con lágrimas corriendo libremente por su rostro mientras le acariciaba suavemente la mejilla demacrada—. Estoy aquí, mamá. Noah está a salvo. Te sacaremos de aquí ahora mismo.
Inmediatamente, extendió la mano y arrancó la vía intravenosa del catéter, arrojando el tubo de plástico al suelo. Al alzar a su madre en brazos, la sintió increíblemente ligera: apenas pesaba ochenta libras.
—¿Ethan…? —Su voz se quebró, un repentino destello de lucidez angustiosa rompió el efecto de los sedantes—. Ethan… corre… él… él tiene los papeles… va a quemar… la casa…
