Der Sohn des Casinobosses fesselte eine junge Kellnerin und zwang sie, Wein zu trinken – bis ihre ältere Schwester durch die Tür stürmte! Eine brutale Auseinandersetzung ließ ihn über den Pokertisch stürzen, und ein mysteriöser Schlüssel mit der Aufschrift „B6“ fiel aus seiner Tasche. Doch warum wurde der arrogante Millionär totenbleich, als sein Geheimnis ans Licht kam?

Kapitel 1 — Der Schlüssel auf dem Filz

Der Wein traf Emily Hales Mund, bevor sie ihren Kopf wegdrehen konnte. Damian Vale packte ihren Kiefer mit einer Hand und drückte sie rückwärts gegen den burgunderroten Ledersessel.

„SCHLUCK ES RUNTER! DU GEHÖRST MIR!“, schnauzte er und kippte das Kristallglas, bis sich roter Wein über ihre Lippen und auf ihre weiße Bluse ergoss.

Emily hustete heftig und versuchte wegzukommen. Beide Handgelenke waren mit Damians dunkler Seidenkrawatte hinter dem Stuhl gefesselt, und jede Bewegung zog den Knoten straffer gegen ihre Haut.

Der VIP-Raum des Cascade Royale Casinos glühte im Licht des Kronleuchters. Mahagoniwände reflektierten Gold, während Pokerchips in makellosen Türmen auf grünem Filz saßen.

Nichts in dem Raum schien zu Gewalt fähig zu sein. Das war es, was Emily am meisten erschreckte: das polierte Glas, der dicke Teppich und die Musik, die hinter den Doppeltüren kaum hörbar war.

Damian hatte diese Türen verriegelt, nachdem er die anderen Angestellten hinausgeschickt hatte. Seine teure Jacke hing offen und gab den Blick auf die Golduhr frei, die er so lässig prüfte wie andere Männer das Wetter.

„Du denkst, eine Kellnerin kann meinem Vater sagen, was er tun soll?“, fragte er. Seine Stimme war nun leise, was die Drohung noch kälter klingen ließ.

Emily hatte sich geweigert, ein Papier zu unterschreiben, das besagte, sie habe einen Gast bestohlen. Sie wusste, dass der Vorwurf falsch war, aber Damian hatte darauf bestanden, dass das Papier nur so lange ununterschrieben bliebe, bis sie kooperierte.

Sie hatte einen Namen auf dem Papier gesehen, bevor er es wegriss: Lena Ortiz. Lena war die leitende Dealerin, die drei Nächte zuvor spurlos verschwunden war.

„Ich habe nichts mitgehen lassen“, brachte Emily hervor, während ihr Hals brannte. „Und Lena hat nicht gekündigt. Du weißt, dass sie das nicht hat. Sag mir, wo sie ist.“

Damians Lächeln erlosch. Er griff wieder nach dem Glas, und Emily schloss die Augen in Erwartung eines weiteren erniedrigenden Schlucks, den sie nicht verweigern konnte.

Die Doppeltüren schwangen mit einem Geräusch wie ein Pistolenschuss auf. Eine Frau in einem schwarzen Blazer erschien auf der Schwelle, atemlos vom Laufen.

Victoria Hale sah ihre jüngere Schwester, die an den Stuhl gefesselt war. Sie sah den Wein, die tremulierenden Hände und Damian, der sich über Emily beugte, als besäße er ihre Angst.

„GEH WEG VON MEINER SCHWESTER!“, schrie Victoria. Sie überquerte den Raum, bevor Damian antworten konnte, und schlug sein Handgelenk mit der Handballenfläche zur Seite.

Das Glas fiel auf den Teppich. Wein verdunkelte das teure Gewebe, und Damian trat zurück, mehr empört über die Unterbrechung als über das, was er getan hatte.

Victoria ließ sich hinter dem Stuhl nieder. Jahrelange Arbeit in der Schreinerei und Schlosserei ihres verstorbenen Vaters hatte sie gelehrt, wie sich Knoten festzog, wo Stoff hängen blieb und wann festeres Ziehen die Sache nur verschlimmerte.

Sie schob zwei Finger unter die Krawatte, lockerte die gekreuzten Enden und befreite Emily die Handgelenke. Emily erhob sich zitternd und hielt sich an der Stuhllehne fest, als ihre Knie einzuknicken drohten.

„Sieh mich an“, sagte Victoria zu ihr. „Du gehst mit mir. Atme weiter, Em. Ich habe dich, und wir gehen durch diese Türen da raus.“

Damian stürzte sich auf sie. Seine rechte Faust zielte auf Victorias Gesicht, aber sie erkannte die Bewegung in seiner Schulter und wich blitzschnell aus.

„Das wirst du bereuen!“, blaffte er und strauchelte an ihr vorbei. Victoria stellte sich zwischen ihn und Emily und gab ihrer Schwester einen freien Weg zum Ausgang.

Der schwere Ledersessel versperrte den engen Durchgang neben dem Pokertisch. Victoria trat ihn zur Seite, machte Emily den Weg frei, während Damian sich für einen neuen Angriff herumdrehte.

Victoria stemmte beide Hände gegen seine Brust und stieß ihn von ihrer Schwester weg. Damian stolperte rückwärts, landete quer auf dem Pokertisch und ließ Karten und Kristallgläser umherfliegen.

Chips prallten gegen den Boden. Der ganze Tisch bebte unter ihm, und ein silberner Gegenstand flog aus seiner Tasche auf den grünen Filz.

Es war ein Schlüssel mit einem ovalen Metallschild. Victoria starrte auf die winzigen eingestanzten Zeichen, die fast unter der wogenden Spiegelung des Kronleuchters verschwanden: B6.

Damians Gesicht wurde kreidebleich. Die Veränderung erschreckte Victoria mehr als seine Wut, denn Angst bedeutete, dass der Schlüssel an etwas geknüpft war, das sich mit Geld nicht einfach aus der Welt schaffen ließ.

Sie hob ihn zwischen zwei Fingern auf. „Was ist in Raum B6?“, fragte sie mit gedämpfter Stimme, die jedes Wort unmissverständlich machte.

„Leg das hin“, sagte Damian. Er sah weder Emily noch den angerichteten Schaden an. Sein Blick blieb starr auf den kleinen Silberschlüssel gerichtet.

Emily klammerte sich an Victorias Ärmel. Sie erinnerte sich an dieselben Zeichen auf Lena Ortiz’ handgeschriebenem Schichtzettel, den sie zwei Tage zuvor in einer weggeworfenen Bonrolle entdeckt hatte.