Der Sohn des Casinobosses fesselte eine junge Kellnerin und zwang sie, Wein zu trinken – bis ihre ältere Schwester durch die Tür stürmte! Eine brutale Auseinandersetzung ließ ihn über den Pokertisch stürzen, und ein mysteriöser Schlüssel mit der Aufschrift „B6“ fiel aus seiner Tasche. Doch warum wurde der arrogante Millionär totenbleich, als sein Geheimnis ans Licht kam?

Kommissarin Ellis näherte sich mit den genehmigten Durchsuchungsdokumenten und bat um Identifikation. Weitere Beamte sicherten die umliegenden Flure, während Brandschutzkräfte die Luft im alten Serviceflügel testeten.

Der Fahrer gab nach telefonischer Rücksprache mit einem Anwalt seinen Lieferplan heraus. Die Papiere listeten sechs Kisten mit archivierter Ausrüstung auf, doch der Lastwagen enthielt nur zwei versiegelte Behälter und einen zusammengeklappten Rollstuhl.

Ein Beamter fotografierte den Rollstuhl an Ort und Stelle. Ein anderer stellte fest, dass dessen Sicherheitsgurt durch den Rahmen gefädelt worden war, anstatt ihn auf gewöhnliche Weise lose hängen zu lassen.

Ellis zog aus diesen Details keine voreiligen Schlüsse. Sie ordnete an, den Lastwagen zu sichern, und ließ Ermittler jeden Gegenstand dokumentieren – darunter ein feuchtes Handtuch und eine kürzlich geöffnete Cracker-Packung.

Im Casino selbst blieb die öffentliche Etage mit Nachtspielern überfüllt. Musik spielte, Karten wechselten die Besitzer, und die Decken glitzerten, als fände unter ihnen keine Durchsuchung statt.

Marcus Bell geleitete die Beamten zu den Service-Aufzügen. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, bis sich die Türen schlossen; dann gab er zu, dass er nie erwartet hatte, diesen Flügel jemals wieder zu betreten.

„Thomas war der Einzige, der glaubte, jeder Ausgang müsse funktionieren“, sagte er. „Ich sah zu, wie seine Beschwerden in Akten verschwanden, und redete mir ein, ich könne nichts tun.“

Ellis antwortete ohne Trost. „Sie können jetzt die Wahrheit sagen. Machen Sie jedes Detail exakt, selbst die, bei denen Sie nicht gut aussehen.“

Der Aufzug fuhr nach abwärts. Unten erstreckte sich ein gedimmter Korridor zwischen Betonwänden, dessen Lampen summten und über verlassener Regallagerung und durch die Zeit verblassten gelben Warnlinien flackerten.

Die Luft roch nach Staub und einem alten Elektroschaltkasten, der unter Last warm wurde. Arbeiter waren hier kürzlich eindeutig vorbeigekommen und hatten Schuhabdrücke im feinen grauen Staub nahe den Stahltüren hinterlassen.

Bucht sechs befand sich am äußersten Ende. Ein neu installierter Zylinder glänzte vor Farbe, die seit Jahren nicht mehr angerührt worden war, was darauf hindeutete, dass jemand den Eingang absichtlich bewahrt hatte, während alles andere drumherum renoviert wurde.

Ein Polizeit-Techniker untersuchte das Schloss, dokumentierte den Zylinder und die Genehmigung und benutzte dann den sichergestellten B6-Schlüssel. Der Riegel zog sich mit einem schweren metallischen Klacken zurück.

Ellis öffnete die Tür von ihrem Rahmen aus. Eine mobile Lampe enthüllte Reihen von Metallschränken, einen Holztisch und helle Rechtecke im Staub, wo kurz zuvor Gegenstände entfernt worden waren.

Auf dem Tisch standen zwei Gläser, eine halbvollen Wasserflasche und eine Packung Cracker. An der Wand lag eine zusammengelegte Decke neben einer tragbaren Heizung.

„Jemand hat hier gewohnt“, murmelte Marcus. Die Kommissarin fotografierte den Raum und forderte eine sorgfältige forensische Untersuchung an, anstatt zuzulassen, dass jemand die Beweise sofort störte.

Ein schmaler Streifen blauen Stoffes hatte sich in einer Metallschublade verfangen. Ellis erkannte die Farbe der Casino-Uniform und fragte sich, ob Lenas vermisste Arbeitsjacke dazu passen würde.

Ein Beamter inspizierte die Rückwand und fand ein Lüftungsgitter, das mit unpassenden Schrauben befestigt war. Dahinter drang das leise Summen von Maschinen aus einem angrenzenden Raum.

Eine Funknachricht unterbrach die Suche. Victor Vale war mit Anwälten in der Chefetage aufgetaucht und forderte zu wissen, warum Beamte ein verurteiltes Wartungsarchiv untersuchten.

Ellis übermittelte die entsprechende Genehmigung und fuhr fort. Der Besitzer konnte durch Rechtsbeistand Einspruch erheben, aber weder Reichtum noch ein wütender Anruf konnten eine laufende Ermittlung auslöschen.

Im Raum selbst entdeckten forensische Techniker einen zweiten Satz Finanzordner in einem Schrank, dessen Schloss aufgebohrt worden war. Jede enthielt Gehaltszahlen, die von den formellen Einreichungen des Casinos abwichten.

Die Namen waren ganz normale Namen: Dealer, Reinigungskräfte, Köche, Baristas und Sicherheitspersonal. Gegenüber jedem standen Summen, die für Vorschüsse abgezogen worden waren, die niemand beantragt hatte, und die dann an Meridian überwiesen wurden.

Ellis blätterte eine Seite um und fand eine vertraute Unterschrift auf einem Inspektionsbeleg: Thomas Hale. Das Datum lag sechs Monate nach seinem Tod.

Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. Die Unterschrift eines Toten auf einem späteren Dokument ließ sich weder durch ein fehlendes Gedächtnis noch durch einen Streit über Wartungspraktiken erklären.

Sie sicherte die Seite zusammen mit den umliegenden Unterlagen, ohne anzukündigen, was dies bewies. Jahrelange Erfahrung hatte sie gelehrt, Schlussfolgerungen erst dann zu ziehen, wenn die Beweise sie stützen konnten.

An der alten Rückwand berührte ein Beamter den Lüftungsrahmen und spürte einen Strom wärmerer Luft hindurchströmen. Ein anderer Beamter hörte ein Geräusch, das ein entferntes Metallklopfen sein hätte können.

„Position halten“, sagte Ellis. Sie rief den Brandschutzspezialisten herbei, eingedenk von Victorias Warnung, dass der ursprüngliche Bypass hinter diesem Teil der Struktur verlief.

Der Spezialist verglich die Betonfuge mit dem Diagramm des Vaters. Die Wand schien solide, aber der Plan zeigte einen Servicehohlraum, der breit genug war, dass eine Person seitlich hindurchpasste.

Ein loses Stromkabel drang in Schulterhöhe in die Fuge ein. Seine Schutzhülle war neu, und das Wartungsetikett trug ein Datum von vor gerade einmal zwölf Tagen.