Der Sohn des Casinobosses fesselte eine junge Kellnerin und zwang sie, Wein zu trinken – bis ihre ältere Schwester durch die Tür stürmte! Eine brutale Auseinandersetzung ließ ihn über den Pokertisch stürzen, und ein mysteriöser Schlüssel mit der Aufschrift „B6“ fiel aus seiner Tasche. Doch warum wurde der arrogante Millionär totenbleich, als sein Geheimnis ans Licht kam?

Sie drehte ihn um. Unter dem Siegel hatte Thomas ein Datum von vor sieben Jahren aufgeschrieben – zwei Tage vor dem Feuer – und einen einzigen Satz in Großbuchstaben.

Kapitel 3 — Die Frau, die nie ausstempelte

Die Polizeiaufzüge glitten abwärts in die Personalgeschosse, während Victoria und Emily in der Konferenzsuite blieben. Über den Türen zeigte das Display fallende Ziffern, ohne preiszugeben, wer darin fuhr.

Kommissarin Ellis hatte einen Beamten vor ihrem Zimmer postiert und davor gewarnt, den Raum zu verlassen. Sie hatte zudem dringende Sicherungsanordnungen für Überwachungsvideos, Türprotokolle und Schichtpläne auf dem gesamten Gelände erwirkt.

„Kann sie wirklich verhindern, dass alles gelöscht wird?“, fragte Emily. Victoria wollte absolute Gewissheit versprechen, aber die Wahrheit passte nicht in die beruhigende Antwort, die ihre Schwester verdiente.

„Sie kann das Löschen zu einem weiteren Verbrechen machen“, sagte Victoria. „Und wenn jemand die Dateien bereits kopiert hat, überlebt die Wahrheit vielleicht sogar das ursprüngliche System.“

Ein Rettungswagen brachte Emily kurz nach Mitternacht ins Krankenhaus. Victoria wich während der Untersuchung nicht von ihrer Seite und bot ihr immer wieder die Hand, wenn die Pflegekraft wissen musste, was Emily passiert war.

Die behandelnde Ärztin dokumentierte Reizungen durch den aufgezwungenen Alkohol, rote Flecken an beiden Handgelenken und akuten Stress. Emily entschuldigte sich immer wieder für Details, an die sie sich nicht in der richtigen Reihenfolge erinnern konnte.

„Du musst deine Angst nicht perfekt darstellen“, sagte die Pflegekraft. „Erzähl uns, was du weißt. Du kannst dir Zeit nehmen und jederzeit aufhören, wenn du musst.“

Victoria sah zu, wie Emily diese Worte aufnahm, als hätte jemand ein Fenster geöffnet. Ihre Schwester hatte den VIP-Raum überlebt, aber das Überleben bedeutete nicht, dass die Nacht mit ihr fertig war.

Als die Morgendämmerung die Krankenhausfenster grau färbte, kursierte ein Foto von Damian Vale in den sozialen Medien vor Ort, begleitet von der Behauptung, zwei Frauen hätten einen Raubüberfall inszeniert.

Der Beitrag nannte Emily eine unzufriedene Kellnerin. Es hieß, Damian sei verletzt worden, als er das Eigentum des Casinos schützte, und es wurde nahegelegt, seine Schwester sei eine Komplizin auf der Suche nach einer Abfindung.

Emily starrte wie erstarrt auf den Bildschirm. „Er darf die Geschichte schreiben, bevor jemand meine hört.“ Ihre Stimme brach am Ende ab, und die Wut fand schließlich Raum neben dem Schrecken.

Victoria schaltete das Telefon aus. „Eine Schlagzeile ist kein Beweis“, sagte sie. „Du musst nicht jede Lüge beantworten, die er in die Welt setzt.“

Ihre Mutter, June Hale, kam mit zwei Tassen Kaffee an, die sie vergessen hatte zu trinken. Mit achtundfünfzig Jahren trug sie immer noch Mehl auf ihrem Mantel, weil sie ihre Bäckerei vor Sonnenaufgang geöffnet hatte.

June umarmte Emily vorsichtig und vermied dabei ihre schmerzenden Handgelenke. Dann schloss sie Victoria mit einer so wilden Erleichterung in die Arme, dass sich beide Töchter an die Jahre erinnerten, in denen diese Familie nach Thomas’ Tod zusammengehalten hatte.

„Sag mir nicht, dass es dir gut geht“, murmelte June. „Sag mir, was du brauchst.“ Emily bat um saubere Kleidung, eine Dusche und die Chance, ohne eine verschlossene Tür zu schlafen.

June nickte, als wäre jede Bitte ein Versprechen, das sie halten konnte. Sie ging, um Emilys Sachen zu holen, und Victoria blieb in der plötzlichen Stille am Krankenhausbett zurück.

Erst jetzt erzählte Emily von den Wochen vor dem Angriff. Sie hatte wiederholte Abzüge bemerkt, die als Vorschüsse für das Personal ausgewiesen waren, obwohl die Mitarbeiter gar keine Vorschüsse beantragt hatten.

Eine Dealerin namens Lena Ortiz hatte Emily doppelte Gehaltsabrechnungen mit unterschiedlichen Gesamtsummen gezeigt. Einer Hausangestellten, die fast dreitausend Dollar schuldete, war bei Beschwerden mit Entlassung gedroht worden.

„Lena sagte, das fehlende Geld sei über ein altes Konto gelaufen“, erklärte Emily. „Ein Konto im Zusammenhang mit Wartungsfirmen. Sie hat es herausgefunden, weil Damian sie gebeten hatte, Chips und Gehaltslisten abzugleichen.“

Victoria lächelte verhalten. „Warum sollte eine Dealerin Gehaltslisten abgleichen?“ Emily erinnerte sich, dass Lena gesagt hatte, das Casino benutze vertrauenswürdige Angestellte für spezielle Kassenprüfungen am Monatsende, bei denen der Papierkram oft über Abteilungsgrenzen hinausging.

Lena hatte Fotos von einem internen Hauptbuch gemacht. Sie sagte, die Zahlen stimmten mit Zahlungen an Auftragnehmer überein, die gar nicht mehr existierten – darunter auch einer, der angeblich für die Inspektion von Brandschutztüren verantwortlich war.

Emily hatte versucht, Lena davon zu überzeugen, mit einem Anwalt zu sprechen. Lena versprach es, wollte aber zuerst ein Originaldokument finden, um festzustellen, welche Unterschriften echt waren.

Drei Nächte später tauchte Lena nicht zu ihrer Schicht auf. Ihre Wohnung war dunkel, ihre Nummer abgeschaltet, und das Management behauptete, sie sei ohne Vorankündigung weggezogen.

Gestern hatte Damian Emily mit einer Nachricht in den VIP-Raum zitiert, in der es hieß, er könne Lenas Weggang erklären. Emily ging, weil sie glaubte, eine vermisste Frau sei wichtiger als ihre eigene Angst.