—No entiendes, ¿verdad? —gruñó Frank. Sin dudarlo, el guardia dio un paso al frente y soltó tres patadas rápidas y brutales con su bota de combate con punta de acero directamente hacia las costillas del niño. Noah se encogió, haciéndose una bola defensiva, cubriéndose la cabeza con sus diminutos brazos mientras el pesado cuero golpeaba su hombro y su cadera. Gemidos de agonía y confusión brotaron de su garganta, resonando más allá de los setos cuidados y penetrando en el patio de la mansión.
Frank echó la pierna hacia atrás para dar un cuarto golpe con todo su peso, dirigido directamente a la columna vertebral del niño.
—¡ALÉJATE DE ÉL!
El rugido no nació de la brutalidad vulgar; fue una orden atronadora, aristocrática, que hizo vibrar el aire.
Desde las sombras del pórtico cubierto de la mansión, una figura corría por la entrada circular a una velocidad asombrosa. Era Daniel Sterling, el mayordomo principal de la propiedad, de cincuenta y dos años. Alto, de impecable aspecto, con el cabello plateado peinado hacia atrás desde un rostro afilado e inteligente, Daniel era un hombre que había servido a la dinastía Vance durante casi tres décadas. La chaqueta de su traje negro hecho a medida volaba violentamente con el viento de su carrera, y su corbata de seda ondeaba sobre su hombro. Su rostro, habitualmente sereno y estoico, estaba contorsionado por una expresión de horror absoluto.
Frank se detuvo, con la bota suspendida a unos centímetros de las costillas de Noah, y se giró instintivamente hacia la entrada. —¿Daniel? Pero qué demonios… este niño mendigo entró por el—
Daniel no esperó a que terminara. Acortando los últimos metros en dos zancadas enormes, el mayordomo de cabello plateado asestó una patada defensiva, brutal y precisa, directamente al nervio lateral de la rodilla exterior de Frank.
Un crujido espeluznante resonó en el patio. La pesada pierna de Frank cedió de inmediato bajo su enorme peso. El guardia soltó un grito ahogado de conmoción y dolor mientras caía de lado, estrellándose con fuerza contra los barrotes inferiores de la verja. Su equipo táctico resonó ruidosamente contra la piedra y su gorra rodó por la entrada hasta la hiedra bien cuidada.
Antes de que el guardia pudiera comprender lo que había sucedido, Daniel se arrodilló rápidamente entre Frank y el niño. Moviéndose con una delicadeza infinita que contrastaba con su violencia anterior, Daniel tomó a Noah en su brazo izquierdo. El niño temblaba incontrolablemente; su camiseta azul pálido estaba manchada de sudor, polvo y gotas de su propia sangre. En cuanto Noah sintió el abrazo firme y protector, escondió su rostro magullado en el cuello de Daniel, sujetando las solapas del mayordomo con la fuerza desesperada de quien se ahoga.
Daniel se levantó cuan alto era, midiendo su metro ochenta y cinco. Su respiración era rápida, su pecho se expandía bajo su camisa blanca e impecable, pero su postura era de absoluto granito. Miró hacia abajo a Frank, con sus ojos azul pizarra ardiendo en una furia fría y aterradora.
Frank gimió, incorporándose torpemente sobre sus manos y rodillas mientras se sujetaba la pierna lastimada. Miró hacia arriba, con la cara roja de humillación y rabia. —¿Te has vuelto loco, Daniel? ¡Estoy asegurando el perímetro! ¡Esa basura estaba invadiendo la propiedad! Debería reportar tu viejo trasero a—
Frank dio un paso amenazante hacia adelante, apretando los puños.
Daniel ni siquiera pestañeó. Manteniendo a Noah sujeto firmemente contra su pecho con el brazo izquierdo, cruzó su mano derecha a una velocidad cegadora y le propinó una tremenda bofetada a Frank en la mandíbula.
El chasquido resonó a través de los portones abiertos. Frank tropezó hacia atrás, sujetándose la mejilla, con los ojos abiertos por el impacto.
Daniel extendió su dedo índice derecho, señalando con precisión letal hacia la carretera más allá de las rejas de hierro. Cuando habló, su voz no fue alta, pero poseía la fría finalidad del hacha de un ejecutor.
—Mírale los ojos, pedazo de sádico ciego —siseó Daniel, con palabras que goteaban hielo—. ¡Mira la hendidura de su barbilla! ¡Mira la fotografía rota a tus pies!
Frank parpadeó torpemente y su mirada bajó hacia los dos pedazos de papel rotos en el pavimento. La mitad izquierda mostraba el rostro sonriente de Julian Vance, el ermitaño multimillonario y titán tecnológico dueño de todo lo que la vista alcanzaba a ver. La mitad derecha mostraba a una hermosa mujer de ojos verde esmeralda, sosteniendo a un bebé cuya mirada verde avellana coincidía con la del niño tembloroso que ahora lloraba en el hombro de Daniel.
A Frank se le secó la garganta. Un peso frío y sofocante le cayó en el estómago.
—Es el hijo biológico y único heredero de Julian Vance —declaró Daniel, haciéndose oír como un martillazo—. Y estás despedido. No vuelvas a poner un pie en esta propiedad o, que Dios me ayude, la policía será el menor de tus problemas.
