Frank se congeló. Su mueca burlona se evaporó, convertida en una máscara de terror puro y paralizante. Lentamente, de forma casi mecánica, sus ojos se elevaron, pasando por encima de la majestuosa herreria, más allá de las lanzas doradas, directo a la cámara de seguridad con cúpula de alta definición montada en el pilar de mármol justo sobre el portón.

La pequeña luz roja de grabación parpadeaba sin cesar.

Capítulo 2 – El fantasma de ojos verdes

El silencio que se apoderó del vestíbulo de la mansión Vance era sofocante.

Daniel cerró de un golpe las pesadas puertas de roble con el talón de su zapato pulido, dejando fuera de inmediato el sofocante calor de California y las patéticas disculpas balbuceantes que Frank había empezado a gritar desde los portones. El aire en el interior era fresco, con un leve aroma a aceite de limón, pergamino antiguo y costosas azucenas blancas dispuestas en jarrones de cristal sobre consolas de mármol.

—Tranquilo, pequeño amo —murmuró Daniel con suavidad, bajando su voz a un tono tierno y rítmico que no había usado en casi cinco años—. Estás a salvo. Nadie volverá a ponerte una mano encima. Te lo juro por mi vida.

Noah no habló. Su pequeño cuerpo continuaba sacudido por violentos temblores silenciosos. Sus diminutos brazos estaban envueltos con tanta fuerza alrededor del cuello de Daniel que sus nudillos estaban blancos. La piel pálida del niño estaba marcada por moretones morados que se oscurecían rápidamente sobre su pómulo izquierdo y la línea de la mandíbula; su labio partido había dejado un rastro de sangre sobre la seda blanca del cuello de Daniel.

Daniel caminó con pasos firmes y fluidos sobre el suelo de mármol a cuadros, dejando atrás la gran escalera curva, y entró en la sala de estar principal. Depositó a Noah sobre un enorme sofá de terciopelo esmeralda, pero en el momento en que las manos de Daniel comenzaron a retirarse, el niño entró en pánico. Los ojos de Noah se abrieron de golpe: grandes, cristalinos por las lágrimas y llenos de la profunda tristeza de una criatura abandonada.

—No… no te vayas… —gimoteó Noah, extendiendo a ciegas sus dedos manchados de sangre—. Por favor… me portaré bien… no pediré comida… por favor no me hagas daño…

Las palabras atravesaron el pecho de Daniel como metralla. Durante veintiocho años, Daniel Sterling había administrado la casa de una de las mentes financieras más ruthlessness y brillantes del hemisferio occidental. Había presenciado guerras corporativas, adquisiciones hostiles y escándalos políticos sin perder una sola vez su compostura aristocrática. Pero al mirar a este niño roto —cuyo rostro era el reflejo exacto del pequeño que había visto crecer en esta misma casa hacía treinta años—, Daniel sintió que se le cerraba la garganta por las lágrimas contenidas.

—No me voy a ir, amo Noah —dijo Daniel con ternura, arrodillándose sobre la alfombra persa junto al sofá para que sus ojos quedaran a la altura de los del niño—. Solo voy a buscar el botiquín de primeros auxilios. ¿Ves? Aquí mismo.

De una credenza antigua, Daniel sacó un recipiente de plata con agua tibia, gasas estériles y pomada antiséptica. Moviéndose con la precisión clínica pulida por años de silenciosa dedicación, comenzó a limpiar los raspones en las rodillas y codos de Noah. Cada vez que el antiséptico escocía, Noah simplemente se encogía, mordiéndose el labio inferior hasta volver a hacerlo sangrar, negándose a gritar. Ya había aprendido, en alguna parte de su corta y trágica vida, que llorar solo traía más dolor.

—¿Dónde está tu mamá, pequeño? —preguntó Daniel con dulzura mientras limpiaba la sangre seca de la mejilla del niño.

Noah miró hacia su regazo. Sus manos estaban vacías y, de repente, su respiración volvió a entrecortarse con pánico renovado. —¡La… la foto! ¡El hombre rompió mi foto!

—Shh, mira aquí —Daniel metió la mano en el bolsillo interior de su saco y sacó las dos mitades rotas de la fotografía. Las había recogido del suelo antes de cargar a Noah hacia el interior. Daniel las colocó cuidadosamente una al lado de la otra sobre la mesa de centro de caoba, alineando la rotura imperfecta hasta que el rostro de Julian Vance volvió a estar completo junto al de la mujer de sonrisa radiante.

Noah soltó un largo y tembloroso suspiro de alivio, y su pequeño pulgar se extendió para acariciar la superficie brillante. —Mamá se durmió —susurró Noah, con una voz penas más alta que el murmullo del aire acondicionado central—. Hace dos días. En la habitación del motel. Vinieron las señoras con uniformes y placas… dijeron que mamá no despertaba. La pusieron en una bolsa negra grande.

Las manos de Daniel se congelaron sobre el rollo de cinta médica. Un escalofrío recorrió la habitación.