La cruel diseñadora creyó haber arruinado a una chica inocente, hasta que el productor multimillonario salió de las sombras y pronunció seis palabras que destruyeron su imperio para siempre.

Los asistentes en la habitación desviaron la mirada. Algunos temblaban, otros se mordían los labios hasta sangrar, pero nadie se movió. Desafiar a Vanessa Vance era un suicidio profesional. Vanessa era dueña de directores de casting, agencias y ejecutivos de cadenas. Si quería destruirte, desaparecías de la industria de la noche a la mañana.

“Levántate”, ladró Vanessa, levantando el pie de nuevo. “¡Levántate y quítate ese trapo de tu cuerpo patético antes de que te lo arranque con mis propias manos!”

Emily solo podía tiritar, acurrucada contra el suelo, con sangre goteando de un pequeño corte en la sien donde su cabeza había golpeado el soporte de metal. Cerró los ojos, preparándose para la siguiente patada, esperando que la oscuridad se llevara el dolor.

La patada nunca llegó.

“Si tu zapato vuelve a tocar a esa niña”, retumbó una voz desde la puerta, “pasarás el resto de tu vida en una jaula.”

El tono no era alto, pero poseía el peso aterrador de una guillotina al caer.

El pie de Vanessa se congeló en el aire. Lentamente, giró la cabeza hacia la entrada, abriendo la boca para lanzar veneno sobre cualquier empleado insolente que se atreviera a hablarle.

Las palabras murieron al instante en su garganta.

De pie en el marco de la pesada puerta insonorizada estaba Daniel Sterling.

Capítulo 2 – El león en las sombras

Daniel Sterling no se parecía a los hombres que solían habitar los pasillos suaves y glamurosos de la alta costura. A sus cuarenta y dos años, medía un metro noventa y tres, con hombros lo suficientemente anchos como para bloquear la luz del pasillo detrás de él, vistiendo un traje azul noche a medida que ocultaba la disciplina letal de un exoficial militar convertido en magnate de los medios.

Era el productor ejecutivo de toda la gala, el accionista mayoritario de la cadena que transmitía el evento a nivel internacional y la cabeza del conglomerado Sterling Media. Era el hombre que firmaba los cheques que mantenían encendidas las luces del Grand Majestic Theater y, lo que era más importante, era el principal financiador que le había concedido personalmente a Vanessa Vance su espacio en la pasarela esa noche.

Sus penetrantes ojos grises como el acero no estaban fijos en Vanessa, sino en la pequeña figura rota que temblaba entre los cristales rotos del suelo.

La temperatura en el vestidor cayó bajo cero.

“D-Daniel”, tartamudeó Vanessa, recuperando la compostura con un aleteo falso de pestañas. Se alejó de Emily, alisándose la blusa de seda como si simplemente estuviera quitándose una pelusa de la solapa. “Menos mal que estás aquí. No vas a creer lo que acaba de pasar. Esta… esta niña desagradecida e indisciplinada destruyó deliberadamente la pieza central de mi colección. Tuvo una rabieta y rompió la organza. Solo estaba… intentando inculcarle algo de disciplina. Ya sabes cómo las madres de hoy en día crían a sus hijos. Completamente salvajes.”

Daniel no dijo nada. Dio un paso adelante.

Sus zapatos pulidos resonaron pesadamente sobre la madera, aplastando un trozo de cristal de perfume bajo su tacón con un crujido seco y aterrador.

Los dos maquilladores pegaron la espalda a la pared, aterrorizados incluso de pestañear.

Daniel ignoró a Vanessa por completo, como si no fuera más que un montón de ropa sucia. Se arrodilló sobre una pierna frente a Emily, sin importarle que el cristal se clavara en la fina tela de su pantalón.

La escena que tenía ante sí hizo que una vena le palpitara violentamente en la sien.

Emily temblaba tan fuerte que sus dientes chocaban entre sí. La sangre goteaba por su mejilla pálida, mezclándose con lágrimas saladas. Cuatro marcas rojas e hinchadas formaban huellas de dedos claras a ambos lados de su cara. Su respiración era agitada, y sus pequeñas manos flotaban protectoramente sobre sus costillas magulladas.

“Emily”, susurró Daniel. Su voz sufrió una transformación inmediata e impresionante. El hierro frío desapareció, reemplazado por una ternura tan profunda que asombró a todos los testigos. “Emily, cariño, mírame.”

La pequeña abrió lentamente los ojos. Cuando lo reconoció, un llanto desgarrador brotó de su garganta.

“¡Tío Daniel!”, gritó, lanzando sus brazos magullados alrededor de su cuello y escondiendo la cara en su corbata de seda. “¡N-No quise romperlo! ¡Intenté ser buena! ¡Lo siento, lo siento, no dejes que me haga daño otra vez!”

Tío Daniel.

Las palabras cayeron en el vestidor como una granada viva.

El rostro de Vanessa perdió todo el color. Se le desencajó la mandíbula y sus manos se congelaron en el aire. “¿T-Tío…?”, susurró, mientras la habitación giraba bajo sus tacones de quince centímetros.