“La junta del Sindicato acaba de celebrar una votación de emergencia”, dijo Cross despiadadamente. “Fue unánime. A tu marca, Vance Couture, se le han retirado todas las licencias. Tus permisos de pasarela en Nueva York, París y Milán están revocados. Y en cuanto a la policía… no llamé al comisionado para protegerte, Vanessa. Lo llamé para asegurarme de que el fiscal del distrito lleve tu acusación personalmente. Cortamos todos los lazos. No vuelvas a llamar a este número jamás.”
Click.
La línea se cortó.
Vanessa se quedó mirando el teléfono, con la respiración atrapada en la garganta como un trozo de hielo afilado. “¿Julian? ¡¿Julian?!”
Dejó caer el teléfono. Resonó contra el frío suelo de hormigón, y la pantalla se rompió en una telaraña de cristales destrozados.
El imperio que había tardado veinticinco años en construir —los jets privados, los asientos en primera fila, la adoración de la élite internacional— se había desmoronado en menos de quince minutos. Todo se había asentado sobre una base de miedo, intimidación y control despiadado. Pero al enfrentarse a un enemigo que poseía un poder absoluto y una furia moral inquebrantable, su reino no era más que una frágil casa de cristal.
Y arriba, a través del pesado techo de hormigón, podía oír el rugido sordo y atronador de la multitud que se congregaba en el auditorio superior.
El espectáculo iba a continuar. Pero para Vanessa Vance, la pesadilla apenas comenzaba.
Capítulo 5 – Murmullos en la sala VIP
Arriba, en la suite ejecutiva privada, la atmósfera contrastaba drásticamente con el terror del sótano. La habitación olía a lavanda, antiséptico estéril y té de manzanilla caliente.
Emily estaba sentada en un sofá de terciopelo mullido, envuelta en una manta de cachemira extragrande. Su mejilla magullada había sido tratada con bálsamos herbales calmantes, aunque las oscuras sombras moradas del ataque seguían siendo dolorosamente visibles bajo su ojo izquierdo. Sostenía una taza de té caliente con dos manos temblorosas, mirando en silencio al suelo.
Junto a ella estaba sentada una mujer de unos sesenta años. Su cabello era una corona de plata pura, recogida en un elegante moño francés. Sus ojos eran perspicaces pero repletos de calidez, y alrededor de su cuello colgaba una cinta métrica de sastre desgastada que había presenciado cuatro décadas de historia de la moda.
Era Madame Clara Rossi, la antigua jefa couturière de la Ópera Italiana y una mujer cuyas creaciones habían vestido a la realeza.
“Me quitó mi sueño, Padrina”, susurró Emily, con una voz apenas audible por encima del zumbido del aire acondicionado. “Quería salir ahí y mirar hacia las luces. Quería que mamá y papá me vieran desde arriba. Pero rompí el vestido… Lo arruiné todo.”
Clara cayó de rodillas ante la niña, tomando las manos frías y magulladas de Emily entre sus palmas cálidas y encallecidas.
“Escúchame, piccola mia“, dijo Clara, con su voz rica en un suave y melódico acento italiano. “Un vestido es solo tela. Es seda, es hilo, es tinte. No tiene alma. No tiene corazón. Tú eres la belleza, Emily. El vestido de esa mujer malvada estaba vacío; solo tenía su fealdad por dentro. ¿Lo entiendes?”
Emily se limpió la nariz y asintió levemente, aunque el miedo persistía tras sus párpados hinchados. “¿Todavía puedo salir ahí? ¿Incluso con mi cara así?”
“Mírame”, la voz de Daniel Sterling cortó el silencio de la habitación al entrar.
Se había quitado la chaqueta del traje y se había remangado la camisa blanca impecable hasta los codos. A pesar de la catastrófica tormenta empresarial que se gestaba fuera —millones de dólares cambiando de manos, llamadas frenéticas de ejecutivos de cadenas—, su rostro era una máscara de absoluta calma y devoción.
Daniel se arrodilló junto a Clara y colocó su mano sobre los pequeños dedos de Emily.
“Emily, la verdadera realeza no esconde sus cicatrices”, dijo Daniel, mirándola directamente a los ojos con una intensidad que ahuyentó cualquier sombra de miedo. “Esta noche no vas a desfilar para recibir aplausos. No vas a desfilar para vender ropa cara a gente rica. Vas a desfilar para mostrarle a cada persona en ese teatro, y a millones que lo ven en todo el mundo, que la crueldad nunca, jamás, puede romper un corazón puro.”
Miró a Clara. “¿Está listo?”
Clara sonrió: una sonrisa triunfante y desafiante que le quitó veinte años de encima. Se levantó y caminó hacia una funda de ropa que colgaba del perchero.
“Cuando Daniel me llamó hace veinte minutos”, dijo Clara, bajando la cremallera del lienzo protector negro, “me dijo que trajera el baúl de mi archivo personal. El que he mantenido cerrado con llave desde que tu madre se casó.”
Al bajar la cremallera, a Emily se le cortó la respiración.
