Daniel levantó a Emily con cuidado entre sus brazos, apoyando su pequeño cuerpo contra su pecho. Se levantó lentamente, alzándose sobre la habitación como un dios furioso. No levantó la voz, pero cuando dirigió su mirada hacia Vanessa, la diseñadora retrocedió visiblemente hasta que su espalda chocó contra el espejo del tocador.

“Hace diez meses”, dijo Daniel, con voz plana y sin calidez humana, “mi hermano y su esposa murieron en un accidente de tráfico en la Ruta 9. Emily es su única hija superviviente.”

Los maquilladores ahogaron un grito. La becaria dejó caer la bandeja de plata, haciendo que las botellas de plástico rodaran por el suelo.

“Ha pasado los últimos nueve meses en fisioterapia aprendiendo a caminar de nuevo sin dolor”, continuó Daniel, y cada sílaba caía como un peso de plomo. “Esta noche debía ser su celebración. Su triunfo. Quería desfilar en esta pasarela porque pensaba que haría sentir orgullosa a su madre en el cielo.”

Daniel se acercó más a Vanessa. No gritó. No apretó los puños. Simplemente se plantó a treinta centímetros de ella, dejando que su imponente presencia le robara el aire de los pulmones.

“Golpeaste a una huérfana”, dijo Daniel, con los ojos clavados en su alma. “Pateaste a una niña de ocho años en duelo mientras estaba tirada en el suelo.”

“¡Yo… yo no lo sabía!”, entró Vanessa en pánico, elevando la voz hasta un chillido agudo. “¡Daniel, tienes que entenderlo! La luz era tenue, se movió de repente… ¡solo quise apartarla! ¡El vestido valía cincuenta mil dólares! El estrés del espectáculo… ¡ya sabes cómo son los temperamentos artísticos! ¡Fue un accidente! ¡Te lo juro por Dios, Daniel, fue un malentendido!”

“¿Un malentendido?” Daniel ladeó ligeramente la cabeza. Su mano acarició suavemente los rizos enredados de la frente ensangrentada de Emily.

Luego, giró la cabeza hacia la puerta.

“Mark”, llamó Daniel.

Desde el pasillo, dos hombres corpulentos con trajes oscuros y pinganillos entraron en la suite. Detrás de ellos venía la Dra. Elizabeth Chen, la médica de urgencias de la producción.

“Lleve a Emily a mi sala privada”, le ordenó Daniel a la doctora, sin quitarle la vista de encima a Vanessa. “Evaluación pediátrica completa. Fotografíe cada moretón, cada rasguño, cada gota de sangre. Si hay una fisura en sus costillas, quiero que quede documentada bajo sello médico legal en veinte minutos.”

“En seguida, Sr. Sterling”, respondió la Dra. Chen suavemente, dando un paso adelante para envolver a la niña que sollozaba en una cálida manta de forro polar.

Emily se agarró a la solapa de Daniel un segundo más. “Tío Daniel… ¿todavía me dejarán desfilar?”

Daniel se inclinó, le besó la frente no magullada y murmuró: “Brillarás más que las estrellas esta noche, mi valiente niña. Ve con la Dra. Chen. Yo me encargaré de esto.”

Mientras la doctora se llevaba a Emily en brazos, flanqueada por uno de los guardias de seguridad, la puerta se cerró con un clic.

Solo Daniel, Vanessa, el personal congelado entre bastidores y el jefe de seguridad restante permanecieron en la sala.

Vanessa tragó saliva con dificultad, intentando recuperar la arrogancia que la había protegido durante dos décadas. “Daniel, escucha a la razón. El desfile empieza en cuarenta minutos. La prensa está fuera. Vogue, Harper’s Bazaar, la esposa del alcalde… todos están ahí fuera esperando mi colección. Si retiras mi línea, esta gala se hunde. Me necesitas.”

Una sonrisa lenta y aterradora apareció en la comisura de los labios de Daniel Sterling.

“Vanessa”, susurró. “No lo entiendes. Tu colección no va a desfilar esta noche. Y tú tampoco.”

Capítulo 3 – El precio de un hilo

Vanessa soltó una risa aguda e histérica que sonó como cristal frágil rompiéndose contra la piedra. Cruzó los brazos, intentando recuperar la postura, aunque sus dedos temblaban contra la tela de su chaqueta de diseñador.

“Estás marcándote un farol”, escupió, con la voz rezumando una confianza venenosa. “¡No puedes cancelar mi desfile, Daniel! ¡Tengo un contrato blindado con el Gremio Internacional de la Moda y con tu cadena! ¡Mis inversores poseen el cuarenta por ciento de los derechos de emisión! Si cancelas mi línea, ¡te demandaré por incumplimiento de contrato antes de medianoche! ¡Te ataré en los tribunales durante cinco años y arruinaré tu estudio independiente!”

Daniel sacó un pañuelo de lino impecable del bolsillo de su chaqueta y limpió con calma una mancha de la sangre de Emily del puño de su camisa blanca.

“¿Contrato?”, murmuró Daniel, sin tan siquiera mirarla. “Mark, haga pasar al Sr. Henderson.”

La puerta se abrió de nuevo. Un hombre mayor de cabello plateado, con gafas redondas de carey y un pesado maletín de cuero, entró en la habitación. Era Arthur Henderson, el abogado de litigios corporativos más temido de Manhattan.

“Buenas noches, Señorita Vance”, dijo Henderson con voz tranquila, ajustándose las gafas.