Corinne ließ ihren Bäckereibecher fallen. Heißer Latte spritzte über die Spitzen ihrer makellosen Lederstiefel, aber sie merkte es nicht einmal. Ihre Sonnenbrille rutschte ihr auf die Nase, als sie den orangen Hinweis vom Glas riss, ihre Hände zitterten heftig, während sie die Gesetzessprache las.

„Was ist das…?“, stammelte sie laut heraus, ihre Stimme hoch und panisch. „Was ist das für ein Müll?!“

Sie griff nach ihrem Schlüssel, steckte ihn in das Zylinderschloss und drehte.

Der Schlüssel drehte sich nicht. Das Schloss war ausgetauscht worden. Schwere gewerbliche Zusatzschlösser und eine industrielle Stahlkette waren um die inneren Messinggriffe gewickelt.

„Hey! Macht diese Tür auf!“, schrie Corinne und schlug mit ihren manikürten Fäusten gegen das verstärkte Sicherheitsglas. „Das ist mein Laden! Ihr könnt mich nicht aus meinem eigenen Laden aussperren!“

„Miss Vance?“

Eine ruhige, tiefe Stimme sprach von hinten.

Corinne wirbelte herum.

Auf dem Gehweg stehend, flankiert von zwei uniformierten Deputies des Sheriffs von Fairfax County, war Thane Sterling, gekleidet in einen maßgeschneiderten dreiteiligen Graphitanzug, der eine geprägte Leder-Rechtsmappe hielt. Neben ihm stand Marcus Hayes, das juristische Kraftpaket meiner Firma, das so kalt und rücksichtslos aussah wie ein Winterfrost.

Und entlang des Bordsteins hinter ihnen waren drei unbeschriftete schwarze SUVs geparkt, deren Motoren mit einem leisen, bedrohlichen Grollen im Leerlauf liefen.

„Wer zum Teufel seid ihr?!“, kreischte Corinne und weichte gegen die verschlossenen Glastüren zurück. „Hat euch dieser inkompetente Immobilienverwalter geschickt? Ich habe ihnen gesagt, dass ich an einer Umstrukturierung arbeite! Das könnt ihr nicht tun! Wisst ihr überhaupt, wer mein Vater ist?! Mein Vater ist Colonel Orson Vance! Er wird eure Jobs bis zum Mittagessen haben!“

Thane zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er öffnete die Mappe und zog eine beglaubigte Kopie der Anordnung des Circuit Court von Fairfax County heraus.

„Miss Vance, mein Name ist Thane Sterling. Ich bin der geschäftsführende Direktor und Hauptrechtsbeistand von Aegis Capital Holdings LLC, dem Eigentümer dieser Gewerbeimmobilie“, sagte Thane, seine Stimme trug deutlich über die ruhige Morgenstraße. „Ihr Mietvertrag wurde heute um 00:01 Uhr gemäß Abschnitt 14 Ihres Gewerbemietvertrags wegen Nichtzahlung der Miete über sechzig Tage formell gekündigt. Ihnen wurden drei gesetzliche Abmahnungen zugestellt, die Sie alle ignoriert haben.“

„Ich schulde keine fünfhunderttausend Dollar!“, schrie sie, ihr Gesicht verfärbte sich in einen hässlichen Ton von fleckigem Rot. „Meine Rückstände betragen nur einhunderttausend! Das habt ihr erfunden!“

„Unter der Fälligstellungsklausel Ihres Vertrags — einem Vertrag, den Ihre Eltern mitunterzeichnet haben — hat der Vermieter das verbriefte Recht ausgeübt, die verbleibenden achtundvierzig Monate Grundmiete, Gemeinschaftskosten und aufgelaufene Anwaltskosten sofort zu fordern“, schaltete sich Marcus Hayes ein, seine Stimme schnitt wie ein Rasiermesser. „Sie haben achtundvierzig Stunden Zeit, fünfhundertvierundachtzigtausendzweihundertzehn Dollar in garantierten Mitteln zu überweisen. Andernfalls wird das gesamte physische Inventar in dieser Boutique bei einer öffentlichen Zwangsversteigerung verwertet.“

„Nein! Nein, ihr könnt mein Inventar nicht anrühren!“, schrie Corinne und stürzte auf die Stufen zu. „Das ist Privateigentum! Ich habe Bundeskunden! Ich habe Verteidigungsaufträge!“

„Eigentlich, Miss Vance“, rief eine andere Stimme.

Die Türen der schwarzen SUVs öffneten sich gleichzeitig.

Vier Männer und zwei Frauen in dunklen Windjacken traten auf den Gehweg. Auf dem Rücken ihrer Jacken prangten in fetten gelben Buchstaben die Akronyme: DCIS und ARMY CID.

Angeführt wurden sie von Major Ryan, der einen frischen bundesstaatlichen Durchsuchungsbeschluss mit dem Siegel des United States District Court für den östlichen Bezirk von Virginia hielt.

Corinne erstarrte, die Farbe wich völlig aus ihrem Gesicht, bis sie wie eine wandelnde Leiche aussah.

„Corinne Vance?“, sagte Major Ryan, stieg die Stufen hinauf und zeigte seine Dienstausweise vor. „Ich bin Spezialagent Ryan vom Criminal Investigative Service des Verteidigungsministeriums. Wir haben einen bundesstaatlichen Durchsuchungsbeschluss für diese Räumlichkeiten bezüglich laufenden Beschaffungsbetrugs, Überweisungsbetrugs und schwerem Diebstahl gegen die Regierung der Vereinigten Staaten. Treten Sie von der Tür zurück und legen Sie Ihre Hände hinter den Rücken.“

„Nein… nein, bitte, das ist ein Missverständnis!“, sobte Corinne, ihre Arroganz verdampfte völlig in jämmerlichen, schluchzenden Schrecken, als ein Agent mit einem Paar Stahlhandfesseln vortrat. „Rufen Sie meinen Vater an! Bitte, irgendjemand soll meinen Vater anrufen! Papa wird das regeln!“

„Ihr Vater wird gar nichts regeln, Miss Vance“, sagte Thane Sterling leise und trat nah genug heran, sodass nur sie es hören konnte. „Tatsächlich fährt genau jetzt ein weiteres Team von Zustellern bei seinem Haus in Great Falls vor, um ihm die sofortige Zwangsvollstreckungsanzeige für sein Anwesen zuzustellen.“

Corinnes Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Wer… wer hat mir das angetan?! Wer ist Eigentümer dieser Firma?!“

Thane lächelte, ein kalter, eleganter Ausdruck frei von jeglicher Barmherzigkeit.

„Die Eigentümerin“, flüsterte Thane, „lässt ausrichten. Und sie hofft, dass Sie Freude daran haben, für den Teppich zu bezahlen.“

Kapitel 5 – Die Festung fällt

Die Morgensonne hatte das dichte Echendach um das Anwesen Vance in Great Falls kaum passiert, als die schweren eisernen Sicherheitstore am Ende der Einfahrt durchbrochen wurden.