„Ein schrecklicher Nachmittag?“, wiederholte ich leise, trat vom Bett weg zum doppelverglasten Fenster mit Blick auf den nördlichen Horizont. „Nennst du das so? Ein Kind hat Verbrennungen zweiten Grades über vierzig Prozent seiner Brust. Seine Haut schälte sich auf deinem Boden ab. Du hast ihn Unrat genannt, und deine Tochter hat versucht, seine Zukunft zu zerstören, weil er seinen Vater verteidigt hat. Das ist kein Nachmittag, Orson. Das ist ein Verbrechen.“
„Wir wissen das!“, schrie er plötzlich, ein verzweifeltes Aufflammen seines alten Tempers entzündete sich, bevor es in einem weiteren keuchenden Husten erlosch. „Glaubst du, wir wissen das jetzt nicht?! Corinne ist in Alexandria! Sie haben sie in einer Bundeshaftanstalt, Talia! Sie ist in einer Zelle mit Dieben und Drogensüchtigen! Sie hat deine Mutter vor vierzig Minuten von einem Anstaltstelefon aus angerufen… sie weint so stark, dass sie kaum atmen kann! Sie sagte, die Wachen haben ihre Kleidung genommen, ihre Brille… sie ist terrifiziert!“
„Dann versteht sie endlich, wie sich Angst anfühlt“, sagte ich. „Alden war auch terrifiziert. Der Unterschied ist, Alden war neun Jahre alt, und er war unschuldig.“
„Talia, bitte“, stöhnte er, das Wort bitte klang fremd, fast verstümmelt aus seinem Mund. „Du musst deine Anwälte anrufen. Du musst Thane Sterling anrufen. Sag ihnen, sie sollen den gewerblichen Verzug zurückziehen. Sag ihnen, sie sollen die Zwangsvollstreckung des Hauses aussetzen.“
„Und warum sollte ich das tun?“
„Weil deine Mutter und ich nirgendwo anders hin können!“, Orsons Stimme brach in ein offenes Weinen aus, ein Geräusch, das ich in meiner gesamten Existenz noch nie von ihm gehört hatte. „Hörst du mich, Talia?! Wir haben nichts! Jede Bank in McLean hat uns heute abgewiesen. Jede Kreditlinie ist gefroren. Die Anzeige des Sheriffs ist an unseren Eingangs-Säulen angebracht! Die Nachbarn fahren vorbei, werden langsam, machen Fotos mit ihren Handys! Leute aus dem Country Club… Männer, mit denen ich gedient habe… sie schreiben mir und fragen, ob es wahr ist! Sie behandeln uns wie Aussätzige!“
„Du warst sehr stolz auf diese Säulen“, bemerkte ich kalt. „Du hast dreißig Jahre damit verbracht, sicherzustellen, dass jeder in Fairfax County glaubte, du seist eine unantastbare Säule der Ehre und des Erfolgs. Es stellt sich heraus, dass das Fundament aus billigem Furnier und Kickbacks aus Militär-Übergangsunterkünften bestand.“
Orson holte scharf Luft. „Du… du hast diese Akten an die CID gegeben. Du warst diejenige, die die Frachtbriefe übergeben hat.“
„Ich bin Wirtschaftsprüferin, Orson. Mein Job ist es, Zahlen zu überprüfen und Betrug aufzuspüren. Dachtest du wirklich, dass das Betreiben eines illegalen Beschaffungsnetzes über meinen Gewerbekomplex nicht irgendwann auf meinem Schreibtisch landen würde? Du hast deine Position im Beraterrat genutzt, um Hunderte von Tausenden von Dollar zu stehlen, die für Soldaten bestimmt waren, und hast es deiner Lieblings-Tochter zugeschustert, damit sie einen Luxuswagen fahren kann, während sie auf mich herabsieht.“
„Wir haben es für sie getan, weil sie Hilfe brauchte!“, schrie er, seine Stimme wurde schrill und hysterisch. „Du hast nie Hilfe gebraucht, Talia! Du warst immer so unabhängig, so kalt! Du hast dich durchs Studium gearbeitet, du hast nie um einen Cent gebeten, du hast uns nie gebraucht! Corinne brauchte uns! Warum hasst du deine Schwester so sehr dafür, dass sie ihre Eltern brauchte?!“
Die reine, monumentale Verdrehtheit seiner Logik brachte mich fast zum Lachen.
„Ihr habt mich bestraft, weil ich verantwortlich war“, sagte ich, jedes Wort traf das Mikrofon wie ein Stahlgewicht. „Ihr habt mich ignoriert, weil ich nicht versagt habe. Ihr habt mir das Gefühl gegeben, eine Fremde im eigenen Haus zu sein, weil ich euch nicht um Geld gebettelt habe oder in Schwierigkeiten geraten bin. Und als Corinne sich in einen inkompetenten, narzisstischen Parasiten verwandelte, habt ihr sie mit allem belohnt, was ihr mir verweigert habt. Und jetzt erwartest du von mir, dass ich meine eigene Firma ruiniere, um das Monstrum zu retten, das ihr erschaffen habt?“
„Wir bitten dich nicht, irgendetwas zu ruinieren!“, schrie Lornas Stimme plötzlich in den Hörer. Sie hatte sich offenbar ein Zweittelefon aus der Küche geschnappt. „Wir wissen, dass du vier Millionen Dollar hast, Talia! Wir haben die Delaware-Einreichungen gesehen! Du hast mehr Geld als wir alle zusammen! Was sind fünfhunderttausend Dollar für dich?! Das ist ein Tropfen auf den heißen Stein! Du tust das nur, um uns wehzutun! Du tust das aus reiner, dämonischer Bosheit!“
„Lorna“, sagte ich, mein Ton wurde zu reinem Eis. „Hör mir sehr aufmerksam zu.“
„Nein, du hörst mir zu, du undankbares kleines—“
„Halt den Mund, Lorna“, befahl ich und erhob meine Stimme gerade so viel, um ihre hysterische Tirade zu durchschneiden. Das reine Gift in meinem Ton ließ sie in absolutes Schweigen verfallen.
