Corinne saß auf einem harten Metallhocker, der auf dem Betonboden einer Besprechungskabine verschraubt war, getrennt vom Flur durch eine dicke Scheibe aus zerkratztem Plexiglas. Ihr elfenbeinfarbener Kaschmirmantel und ihre Designer-Lederstiefel waren konfisziert und in braunen Papier-Beweismittelbeuteln versiegelt worden. An ihrer Stelle trug sie einen oversized, rauhen Zweiteiler-Overall in einem grünlichen, kranken Farbton — die universelle Uniform für bundesstaatliche Untersuchungshäftlinge.

Ihr langes, welliges blondes Haar war verfilzt und fettig, mit einem Gummiband zu einem unordentlichen Knoten nach hinten gebunden. Ohne ihr Luxus-Make-up und Contouring sah ihr Gesicht eingefallen, fleckig und zehn Jahre älter aus. Ihre Hände, entblößt von ihren Diamantringen und manikürten Acrylnägeln, zitterten unkontrolliert gegen die Stahlkante.

Die schwere Stahltür auf der gegenüberliegenden Seite des Glases knallte auf.

Ein junger, müde aussehender Mann mit einer abgewetzten Ledertasche trat in die Kabine und nahm auf dem Stuhl gegenüber von ihr Platz. Er trug einen knitterigen Anzug von der Stange, seine Krawatte leicht schief.

„Corinne Vance?“, fragte er und klickte einen Kugelschreiber auf. „Ich bin Gregory Vance… nicht verwandt. Ich bin der zugewiesene Bundes-Pflichtverteidiger für Ihre morgendliche Kautionsanhörung.“

Corinnes Kopf schnappte hoch, ihre Augen quollen vor empörter Wut über. „Ein Pflichtverteidiger?! Sind Sie wahnsinnig?! Wo ist Robert Sterling? Wo ist Harrison Cole?! Mein Vater hat mir gesagt, er würde die leitenden Prozessanwälte von McGuireWoods engagieren!“

Der Pflichtverteidiger stieß einen trockenen, erschöpften Seufzer aus. „Miss Vance, Ihr Vater hat gestern Nachmittag sechs private Verteidigungskanzleien kontaktiert. Alle verlangten einen Vorschuss von fünfundsiebzigtausend Dollar für die Vertretung im Beschaffungsbetrugsfall, plus weitere fünfzigtausend für die staatlichen Anklagen wegen schwerer Körperverletzung. Die persönlichen Kreditkarten Ihres Vaters wurden abgelehnt, seine Hypothekenkreditlinien sind durch ein aktives gewerbliches Pfandrecht gefroren, und er war nicht in der Lage, beglaubigte Mittel zu überweisen. Sie haben keine liquiden Mittel. Daher hat das Gericht mich bestellt.“

„Nein!“, kreischte Corinne und schlug mit den Handflächen gegen das Plexiglas. Ein Vollzugsbeamter auf dem Flur trat vor, seine Hand ruhte auf seinem Schlagstock, und Corinne zog sich schnell zurück, während sie hysterisch sobte. „Mein Papa hat Geld! Er hat Millionen! Er ist ein pensionierter Colonel! Er ist der Vorsitzende des Verteidigungsrates!“

„Ihrem Vater wurde gestern Morgen der Vorsitz entzogen, Miss Vance“, sagte der Pflichtverteidiger unverblümt und blätterte durch einen Stapel Gerichtsakten. „Und Ihre finanzielle Realität ist deutlich schlimmer, als Sie zu begreifen scheinen. Der Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums und die Staatsanwaltschaft des östlichen Bezirks haben Sie in zwölf Verbrechenspunkten angeklagt: sechs Fälle von Überweisungsbetrug, vier Fälle von Falschangaben gegenüber der Regierung und zwei Fälle von Verschwörung. Die forensischen Beweise gegen Sie sind absolut. Sie haben jede gefälschte Bestellunganforderung, jeden Banktransfer von Ihrem Geschäftskonto auf Ihre privaten Kreditlinien und jedes Liefermanifest für die minderwertigen Möbel.“

„Es war nur Geschäft!“, weinte sie, Schleim lief über ihre Oberlippe. „Jeder spart mal an den Ecken! Mein Papa hat gesagt, das sei gängige Praxis! Er hat mir gesagt, dass der Rat die Ermessens-Verbindungskonten nie prüft! Er hat mir gesagt, es sei sicher!“

„Nun, Ihr Vater hatte unrecht“, sagte Gregory Vance flach. „Und mit dem Finger auf ihn zu zeigen, festigt nur die Anklage wegen Verschwörung. Aber das ist heute nicht einmal Ihr größtes Problem.“

„Was könnte schlimmer sein als das Bundesgefängnis?!“, sobte sie.

„Der Commonwealth of Virginia“, antwortete der Anwalt und tippte auf eine separate, rot markierte Mappe. „Der Chefrichter des Circuit Court von Fairfax County hat die Kautionsanordnung von Magistrat Caldwell formell widerrufen. Sobald wir die bundesstaatliche Kautionsanhörung abgeschlossen haben — bei der der US-Staatsanwalt argumentiert, dass Sie wegen versteckter gewerblicher Mittel eine Fluchtgefahr darstellen —, hat der Bezirk einen Vorführbefehl bereitstehen. Ihnen droht eine Anklage wegen schwerer vorsätzlicher Körperverletzung (Aggravated Malicious Wounding) gemäß Abschnitt 18.2-51.2 des Virginia Code.“

Corinne blinzelte durch ihre Tränen. „Was… was bedeutet das?“

„Es ist ein Verbrechen der Klasse 2, Miss Vance“, sagte der Anwalt, seine Stimme fiel in ein kaltes, klinisches Register. „Der gesetzliche Strafrahmen reicht von zwanzig Jahren Gefängnis bis zu lebenslanger Haft. Weil das Opfer ein Kind unter dreizehn Jahren ist und weil es hochauflösende Videobeweise gibt, die deutlich zeigen, dass Sie ihm vorsätzlich einen Kessel kochendes Wasser über die Brust gossen, während Sie ihn verbal beschimpften, fordert die Staatsanwaltschaft die Höchststrafe. Sie bieten keinen Deal an. Sie bringen das direkt vor eine Jury.“

Corinnes Kiefer klappte herunter. Der Atem entwich ihrem Körper in einem rauhen, erstickten Keuchen.

„Zwanzig Jahre…?“, flüsterte sie, ihre Stimme schrumpfte, bis sie wie ein terrifiziertes, gefangenes Tier klang. „Nein… nein, Talia würde sie das nicht tun lassen. Sie ist meine Schwester! Wir haben uns gestritten, das ist alles! Schwestern streiten! Sagen Sie Talia, sie soll die Anklage fallen lassen! Sagen Sie ihr, ich werde mich entschuldigen! Ich werde mich bei dem Jungen entschuldigen! Sagen Sie ihr einfach, sie soll aufhören!“

Der Pflichtverteidiger sah sie mit einem Ausdruck an, der professionelles Mitleid mit tiefer persönlicher Abscheu mischte.