Daniel wandte sich mir zu, sein Ausdruck eine intensive Mischung aus Beschützerinstinkt und roter Entschlossenheit. Er streckte die Hand aus und nahm sanft meine beiden kalten, zitternden Hände in die seinen. „Hör mir zu, Claire“, sagte er leise und sah mir direkt in die Augen. „Das Häuschen ist kompromittiert. Du wirst nie wieder einen Fuß dorthin setzen, bis wir wissen, dass dieser Ort leergeräumt und gesichert ist. Aber du wirst auch nicht in Angst leben.“ „Daniel, sie ist wahnsinnig“, flüsterte ich, während Tränen über meine Wimpern liefen. „Du hast gehört, was Dad gesagt hat. Sie hatte sechsundzwanzig Jahre lang Mom, die jeden ihrer grausamen Impulse validiert hat. Sie glaubt wirklich, dass ich ihr Leben gestohlen habe. Sie wird nicht aufhören, bis ich tot bin oder sie tot ist.“ „Dann sitzt sie in einem Stahlkäfig,
bevor sie die Chance dazu bekommt“, gelobte Daniel. „Ich habe einen privaten Wohnsitz an der Küste von Maine. Er ist eingezäunt, rund um die Uhr bewacht und unter einem maritimen Blind-Trust registriert, zu dem nicht einmal meine eigene Familie die Urkunde hat. Vanessa hat noch nie davon gehört. Evelyn weiß nicht, dass er existiert. Sobald Dr. Vance dich morgen früh für den Transport freigibt, landet ein privater Hubschrauber auf dem Krankenhausdach, um dich direkt dorthin zu fliegen.“ „Daniel, das musst du nicht tun“, murmelte ich, während ich das Gewicht all dessen spürte, was er bereits geopfert hatte. „Deine Verlobung ist zerstört. Dein Ruf in den Zeitungen wird durch den Schmutz gezogen. Du hast deine eigene Firma zu leiten.“ Daniel beugte sich vor, seine Stirn ruhte sanft an meiner. Der Duft von Regen,
Zeder und sauberem Stoff, der an ihm haftete, war das Einzige, was mich in diesem Albtraum noch an der Vernunft festhalten ließ. „Die Verlobung mit Vanessa war ein blinder, oberflächlicher Fehler, für den ich jeden einzelnen Tag danke, dass er aufgelöst wurde, bevor ich diese Heiratsurkunde unterschrieb“, sagte Daniel, seine Stimme voller wilder Emotionen. „Ich habe Monate lang zugesehen, wie du gelitten hast, während sie wie eine Königin herumstolzierte. Als ich sah, wie sie diese Tür gegen dein Bein schlug – als ich die Grausamkeit in ihren Augen und die absolute Agonie in deinen sah –, ist in mir etwas zerbrochen, Claire. Ich bin nicht nur von ihr weggegangen. Mir wurde klar, dass die einzige Person in diesem verfluchten Haus mit einem reinen, ehrlichen Herzen das Mädchen war, das sie zu zerstören versuchte.
“ Arthur sah vom Sessel aus zu, seine Augen erfüllt von einer Mischung aus tiefem Schmerz und stiller Dankbarkeit. Er stand langsam auf, ging zum Bett und legte einen schweren Messingchlüssel neben den psychologischen Ordner.
„Das ist der Schlüssel zu meinen persönlichen Konten in der Schweiz, Claire“, sagte Arthur leise. „Evelyn weiß nichts davon. Vanessa weiß nichts davon. Auf diesem Konto sind vier Millionen Dollar. Es gehört jetzt rechtlich dir. Benutze es, um dein Leben neu aufzubauen. Heuer jeden Privatdetektiv auf dem Kontinent an, wenn du musst. Aber überlebe. Bitte … überlebe.“ Bevor ich antworten konnte, brach am Ende des Flurs draußen plötzlicher Lärm aus. Rufe. Das hektische Pochen von Stiefeln auf dem Boden. Die Tür brach wieder auf. Detective Miller stand dort, sein Gesicht aller Farbe beraubt, mit einem Krankenhaus-Notruftelefon in der Hand. „Daniel, Mr. Sterling – Sie müssen das hören“, atmete Miller. „Die Staatspolizei hat Vanessas Mercedes gefunden.“ „Wo?“, fragte Daniel sofort. „Dreißig Meilen außerhalb der Stadt, zermalmt am Fuß einer Schlucht nahe der Autobahn“, sagte Miller grimme. „Das Auto wurde mit einem Brandbeschleuniger in Brand gesetzt.“
Mein Herz blieb stehen. „War … war sie drinnen?“ Miller schluckte schwer. „Auf dem Fahrersitz befand sich eine Leiche. Bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Die Zahnakten werden gerade geprüft.“
Kapitel 18 – Sicherer Zufluchtsort, zerbrochener Spiegel Die Welt schien sich auf einer gebrochenen Achse zu drehen. Achtundvierzig Stunden lang erreichte der Medienrummel einen Fiebergipfel. Schlagzeilen auf der Titelseite dröhnten im ganzen Land: GOLDENE ERBIN STIRbt BEI FEUERSUNFALL NACH VORWÜRFEN WEGEN HÄUSLICHER GEWALT. Die Nachrichten berichteten, dass Vanessa Sterling auf der Flucht vor der Justiz ums Leben gekommen war, ihr verkohltes Fahrzeug am Fuß einer tückischen Klippenkurve gefunden. Gesellschaftsblogger verfassten atemlose Nachrufe, während juristische Kommentatoren das ruinierte Imperium von Arthur und Evelyn Sterling sezierten. Evelyn, weggesperrt in der Psychiatrie der staatlichen Justizvollzugsanstalt unter Suizidbeobachtung, soll nach dem Hören der Nachrichten in katatones Schweigen verfallen sein. Aber Daniel kaufte es nicht ab. Detective Miller ebenfalls nicht. Drei Tage später saß ich in einem Rollstuhl auf der sonnenverwöhnten Zedernterrasse von Daniels abgelegenem Anwesen in Kennebunkport, Maine. Die frische Atlantikbrise peitschte von der felsigen Küste herüber und trug den scharfen, reinigenden Duft von Salzwasser und Tannennadeln mit sich. Mein Bein ruhte auf einem erhöhten Hocker, eingepasst in einen leichteren, hochmodernen Fiberglasgips, der eine verbesserte Blutzirkulation ermöglichte, obwohl das pochende Ziehen ein ständiger Begleiter war. Aber zum ersten Mal seit Wochen war die schreckliche Klaustrophobie des Krankenhauses verschwunden. Die Glastür der Terrasse glitt auf, und Daniel kam heraus, mit zwei dampfenden Tassen schwarzem Kaffee. Er trug einen einfachen marineblauen Pullover und Jeans und wirkte entspannter, als ich ihn je zuvor gesehen hatte, obwohl der scharfe, wachsame Blick seiner Augen über den Begrenzungszaun seine zugrundeliegende Anspannung verriet. „Wie ist das Schmerzniveau heute?“, fragte er, reichte mir eine Tasse und setzte sich auf die Zedernbank neben meinem Stuhl.
