Meine Schwester knallte eine schwere Tür gegen mein frisch operiertes Bein und lachte, doch die nächsten Worte ihres Verlobten ließen sie verstummen: „Das ist nicht das erste Mal.“

„Überschaubar“, lächelte ich schwach und nahm einen Schluck. Die Wärme sickerte in meine kalten Hände. „Dr. Vance sagte, der Knochenumbau schreitet schneller als geplant voran. Er denkt, dass ich in weiteren drei Wochen anfangen könnte, mit Krücken teilweise Gewicht zu belasten.“ „Gut“, sagte Daniel, streckte die Hand aus und drückte sanft meine Hand. „Das sind sehr gute Nachrichten, Claire.“ „Daniel“, sagte ich leise und drehte mich um, um sein Profil vor der blauen Weite des Ozeans zu betrachten. „Der Bericht des Rechtsmediziners über den Autounfall. Er kam heute Morgen an, oder?“ Daniels Kiefer spannte sich an. Er stellte seine Kaffeetasse auf das Terrassengeländer und drehte sich zu mir um, seine dunklen Augen grimmen. „Ja“, gab er zu. „Es war nicht Vanessa, oder?“ Daniel schüttelte langsam den Kopf. „Die Zahnakten stimmten nicht überein. Das Opfer im Auto war eine junge Frau, die vor zwei Tagen von einem Autobahn-Motel außerhalb von Albani als vermisst gemeldet worden war. Vanessa ist bei diesem Unfall nicht gestorben, Claire. Sie hat das Wrack inszeniert, das Auto mit einer unschuldigen Ausreißerin darin in Brand gesetzt, um ihren eigenen Tod vorzutäuschen, und ist völlig von der Bildfläche verschwunden.“ Ein kalter Schauer rann durch meinen Körper, völlig unbeeindruckt von der warmen Vormorgensonne. „Sie hat jemanden ermordet“, flüsterte ich, unvorstellbar entsetzt. „Sie hat einen Fremden ermordet, nur um sich Zeit zu erkaufen.“

„Sie ist eine Soziopathin mit unbegrenztem Bargeld und ohne moralischen Kompass“, sagte Daniel, seine Stimme flach vor tödlicher Gewissheit. „Die Staatspolizei hat den Unfall in eine Mordermittlung umklassifiziert. Das FBI hat die Fahndung offiziell übernommen. An jedem Flughafen, Hafen und Grenzübergang in Nordamerika sind ihre biometrischen Daten markiert.“ „Warum habe ich dann immer noch das Gefühl, dass sie mich beobachtet?“, murmelte ich und zog meine Wolljacke enger um meine Schultern. „Warum habe ich das Gefühl, dass sie in dem Moment, in dem ich die Augen schließe, direkt hinter mir steht und mit diesem abscheulichen Lächeln wartet?“ Daniel erhob sich von der Bank, kniete sich neben meinen Rollstuhl und legte seine großen Hände über meine. „Weil Trauma nicht verschwindet, nur weil das Monster in den Wald rennt, Claire. Du hast vierundzwanzig Jahre damit verbracht,

von Evelyn und Vanessa darauf konditioniert zu werden, zu glauben, dass du ihren Missbrauch verdienst. Dir wurde beigebracht, dass dein Schmerz eine Unannehmlichkeit für ihr Rampenlicht war.“ Tränen verschwommen meine Sicht, als ich in Daniels stetigen, unnachgiebigen Blick blickte. „Warum tust du das für mich, Daniel?“, fragte ich, meine Stimme brach mit der Frage, die mich seit dem Moment verfolgte, in dem er das Video auf diesem Krankenhausflur gezeigt hatte. „Du solltest sie heiraten. Du hast auf Familienessen kaum zehn Wörter mit mir gewechselt. Warum wirfst du dein ganzes Leben weg, um mich zu beschützen?“ Daniel lächelte schwach und traurig, während sein Daumen sanft eine Träne von meiner Wange wischte. „Weil ich während dieser Abendessen, Claire, während Vanessa sich für meine Eltern in Schale warf und mit ihren Wohltätigkeitsgalas prahlte,

gesehen habe, wie sie das Servicepersonal behandelt hat. Ich habe die subtilen, grausamen Stiche beobachtet, die sie unter dem Tisch auf dich abzielte. Und ich habe gesehen, wie du das mit stiller, unzerbrechlicher Anmut ertragen hast.“ Er hielt inne, seine Stimme sank tiefer, schwer von echter Emotion. „Ich bin drei Monate länger mit ihr verlobt geblieben, als ich hätte tun sollen, weil ich nach einem sauberen Weg suchte, die Investitionen meiner Familie von Arthurs Kanzlei zu trennen. Aber an dem Tag, als sie diese Tür gegen dein Bein trat – als ich hörte, wie dein Knochen brach, und ich sie lachen sah –, ist in mir etwas zerbrochen, Claire. Ich bin nicht nur von ihr weggegangen. Mir wurde klar, dass die einzige Person in diesem verfluchten Haus mit einem reinen, ehrlichen Herzen das Mädchen war,

das sie zu zerstören versuchte.“ Bevor ich antworten konnte, zerschlug das scharfe Klingeln von Daniels Satellitentelefon auf dem Terrassentisch den Moment. Daniel warf einen Blick auf die Anrufer-ID. „Es ist der persönliche Anwalt deines Vaters.“

Er hob es ab und drückte es an sein Ohr. „Sprich mit mir, David.“ Ich beobachtete Daniels Gesicht, während er zuhörte. Innerhalb von drei Sekunden wich all die Wärme aus seinen Zügen, ersetzt durch eine kalte, versteinerte Stille, die mein Blut augenblicklich erstarren ließ.

Kapitel 19 – Die Spur der Unterschlagung „Wo?“, forderte Daniel und stand abrupt auf, seine Knöchel wurden weiß um das Gehäuse des Telefons. „Wann wurde die Überweisung verbucht?“ Eine gespannte Pause folgte, während der Anwalt am anderen Ende sprach. „Verstanden“, sagte Daniel, seine Stimme abgehackt und gefährlich. „Die Presse nicht benachrichtigen. Weisen Sie Arthur an, alle sekundären Trust-Konten sofort per Gerichtsbeschluss einzufrieren. Ich kümmere mich hier um die Sicherheit.“ Er legte das Telefon auf, schob es in seine Tasche und ließ seinen Blick zum Baumbestand schweifen, der die lange Einfahrt des Küstenanwesens säumte. „Daniel, was ist los?“, fragte ich, richtete mich in meinem Rollstuhl auf, Panik schnürte mir die Brust wie ein Schraubstock zu. „Was hat der Anwalt meines Dads gesagt?“ „Arthur hat gerade die privaten Familien-Holdingkonten geprüft“, sagte Daniel und drehte sich zu mir um, während er versuchte, einen ruhigen Ton beizubehalten, obwohl ihn der schnelle Rhythmus seiner Atmung verriet. „Vor zwei Stunden wurde eine Überweisung über 1,2 Millionen Dollar von einer Offshore-Briefkastenfirma eingeleitet, die auf den Kaimaninseln registriert ist.“ „Vanessa?“