Meine Schwester knallte eine schwere Tür gegen mein frisch operiertes Bein und lachte, doch die nächsten Worte ihres Verlobten ließen sie verstummen: „Das ist nicht das erste Mal.“

Er trat zurück und betätigte den internen Türöffner. Die schwere Stahltür glitt sanft zu, und ihr elektronischer Schließmechanismus rastete mit drei schweren, hydraulischen Klacken ein, die durch die Betonwände hallten. Ich war allein. Der Panikraum war geräumig und warm beleuchtet, eingerichtet mit einem Ledersofa, einem Bett, einem privaten Badezimmer und einer Bank aus sechs Sicherheitsmonitoren, die Live-Kamerabilder rund um das Anwesen zeigten. Ich rollte mich zum Monitorpult, mein Herz hämmert wie ein gefangener Vogel gegen meine Rippen. Auf Bildschirm 1 war die lange Schottereinfahrt leer, eingehüllt in den kriechenden grauen Seenebel, der vom Atlantik heraufzog. Auf Bildschirm 2 standen die schweren schmiedeeisernen Tore geschlossen, ihr Stacheldrahtkamm glänzte im gedimmten Nachmittagslicht. Auf Bildschirm 3 brodelte die private felsige Bucht unter den Klippen mit schwerem, dunklem Wasser. Der Nebel war dort dichter und hing wie ein weißes Leichentuch über dem Ozean.

Ich lehnte mich näher an Bildschirm 3 und kneifte die Augen zusammen, um durch den optischen Zoom der Kamera zu blicken. Draußen im dichten grauen Nebel, kaum zweihundert Yards von unserem privaten Anleger entfernt … schnitt eine dunkle, elegante Silhouette lautlos durch die Wellen, ihre Positionslampen komplett gelöscht.

Kapitel 21 – Der Schatten auf der Schwelle Mein Herz sprang mir in den Hals. „Daniel!“, schrie ich instinktiv auf und drückte den Intercom-Knopf auf dem Sicherheitskonsolenpult. „Daniel, Bildschirm 3! Da ist ein Boot in der Bucht!“ Statik zischte durch den Lautsprecher. „Daniel?“, drückte ich den Knopf fester, doch nur ein tiefes, rhythmisches Summen antwortete. Dann flackerten die Lichter im Panikraum heftig. Ein tiefes, mechanisches Stöhnen hallte durch den Betonboden, als der Hauptstrom ausfiel. Eine Sekunde später flackerten die Bildschirme aus und wurden völlig schwarz, bevor das gedämpfte, bernsteinfarbene Glühen des Notstromaggregats ansprang und genau den Albtraum des Krankenhauszimmers vor drei Tagen widerspiegelte. Die Sicherheitsmonitore fuhren langsam hoch, ihre digitalen Displays flackerten mit statischen Interferenzen.

Als Bildschirm 3 wieder online ging, war das Boot an unserem privaten Holzsteg vertäut. Und es war leer. Panik ergriff jeden Muskel in meinem Körper. Ich ergriff die Räder meines Stuhls und drehte mich zur schweren Stahltür des Tresors. Das elektronische Bedientel neben dem Rahmen blinkte in einem stetigen, alarmierenden Bernsteinfarben: SYSTEM-OVERRIDE — EXTERNAL ACCESS PROTOCOL ENGAGED. „Nein“, flüsterte ich, kalter Schweiß brach mir auf der Stirn aus. „Nein, nein, nein …“ Der Panikraum war in die Klippe gebaut und mit einem alten unterirdischen Servicetunnel verbunden, der für Evakuierungsnotfälle hinunter zum Bootshaus führte. Wenn jemand die Baupläne besessenen hatte – wenn jemand auf die Konstruktionsarchive zugegriffen hatte, die Arthurs Logistikfirma vor Jahren finanziert hatte –, dann brauchten sie die Stahltür vom Flur aus nicht zu durchbrechen. Sie konnten durch den Tunnelschacht eindringen. Ein leises, metallisches Kratzen hallte aus der dunklen Ecke des Raumes hinter dem schweren Holzgarderobenschrank wider. Ich erstarrte.

Die Luft im Betonraum kühlte plötzlich ab. Und dann, durch den Duft von steriler Luft und Ozon schneidend, kam ein Duft, der mein Blut völlig zu Eis gerinnen ließ. Ein schwerer, erstickender Duft von teurem französischem Tuberose- und Vanilleparfum. Vanessas Parfümmarke. Langsam, quälend langsam drehte ich meinen Rollstuhl auf den Schatten hinter dem Kleiderschrank zu. Der schwere Holzschrank verschob sich leicht. Das Metallgitter des Wartungskanals war bereits abgeschraubt worden und lag weggeworfen auf dem Teppich. Aus der Dunkelheit in das gedimmte bernsteinfarbene Licht trat eine Gestalt in durchnässter schwarzer Taktik-Ausrüstung. Ihr langes blondes Haar war kurz geschnitten, pechschwarz gefärbt und klebte an ihren scharfen, schönen Wangenknochen. Ihre Designer-Kleidung war verschwunden, ersetzt durch Utility-Gurte und ein schweres Kampfmesser, das an ihrer Hüfte steckte. In ihrer rechten Hand hielt sie eine schallgedämpfte halbautomatische Pistole, deren Lauf direkt auf meine Brust gerichtet war.

Vanessa Sterling neigte den Kopf, ihre porzellanartige Haut glänzte im bernsteinfarbenen Halbdunkel, und ein langsames, strahlendes, furchterflößendes Lächeln breitete sich über ihre roten Lippen aus. „Hallo, kleiner Vogel“, flüsterte Vanessa, ihre Stimme triefte vor giftiger, theatralischer Freude. „Gubtest du wirklich, Daniel Hawthorne könnte dich vor mir beschützen?“ Sie tat einen langsamen, lautlosen Schritt nach vorn, der Schalldämpfer der Pistole wich nie von der Mitte meiner Stirn, während draußen im Flur jenseits der schweren Stahltür das gedämpfte, ferne Geräusch von Schüssen plötzlich zu hallen begann.

Kapitel 22 – Der Duft von Tuberose Der metallische Geschmack von Cordit und das süße, aufdringliche Aroma von Tuberose vermischten sich in der recycelten Luft des Panikraums und verwandelten jeden Atemzug, den ich nahm, in pure Übelkeit. Vanessa blinzelte nicht. Ihre Augen, verdunkelt durch das Halbdunkel und geweitet mit einer kühlenden, elektrischen Euphorie, waren auf die Mitte meiner Stirn gerichtet. Der Lauf der schallgedämpften halbautomatischen Pistole war ruhig – so schrecklich ruhig – in Händen, die einst stundenlang Klaviersonaten perfektioniert und Designer-Couture signiert hatten. „Du siehst erbärmlich aus in diesem Stuhl, Claire“, murmelte sie, ihre Stimme so glatt wie dunkle Seide. „All das Geld von Daniel, all seine Sicherheitsleute, all seine kleinen Festungsmauern … und hier bist du, gefangen wie eine Ratte in einer Betonbox mit der Schwester, die dich gemacht hat.“ „Bleib zurück“, kräftigte ich, meine Finger gruben sich in die gummierten Armlehnen meines Rollstuhls, bis meine Knöchel weiß brannten. Jede Nervenfaser in meinem rekonstruierten Bein schrie mit Phantom-Pochen, eine viszerale Erinnerung daran, wie schweres, massives Holz Knochen zersplitterte. „Daniels Männer sind direkt draußen. Du wirst dieses Anwesen nicht lebend verlassen.“