Adrian Vale revint dans sa chambre juste à temps pour trouver sa fiancée en train d’étouffer sa mère avec un oreiller. Mais lorsque la gouvernante Naomi refusa de croire le récit en larmes de Celeste, elle comprit que la tentative de meurtre n’était que l’étape finale d’un complot ourdi depuis six semaines – et que le secret d’Evelyn, mourante, risquait de faire s’effondrer un empire milliardaire.

Naomi s’approcha de lui. Elle n’offrit pas de platitudes vides. Elle ne lui dit pas que tout allait bien se passer. Elle posa une main ferme et stable sur son épaule tremblante. « Le conseil d’administration est dans neuf heures, Adrian », dit doucement Naomi. « Vous avez cinq minutes pour pleurer. Et ensuite, vous devez enfiler une chemise propre et nous aider à construire la guillotine. »

Chapitre 8 – Le Loup en Cachemire

À 13h00, la tempête au-dessus de Greenwich s’était dissipée, laissant derrière elle un ciel couleur d’acier poli et un vent qui arrachait les dernières feuilles jaunes des chênes le long de l’allée. À Stonehaven, la bibliothèque avait été transformée en centre de commandement exécutif. Celeste Arden se tenait devant le miroir doré et orné au-dessus de la cheminée, appliquant soigneusement une couche de correcteur médical haute couvrance sur les contusions mauves de sa pommette.

Elle portait une robe en laine gris charbon sur mesure — de bon goût, sobre, parfaitement calibrée pour inspirer la sympathie sans paraître fragile. Harrison Croft était assis au bureau en acajou, examinant les documents finaux de transfert de procuration. « La police de Greenwich a confirmé que Naomi est en garde à vue ? » demanda Celeste, sa voix fluide, calme, totalement insensible aux événements de la matinée. « Elle ne va nulle part », mentit doucement Croft. Il ne mentionna pas Frank Callahan. Il ne mentionna pas le FBI. Croft était un homme qui croyait encore pouvoir gérer le récit jusqu’à ce que les signatures soient sèches sur l’accord de fusion de Vance. Une fois la fusion exécutée, l’armée juridique de Marcus Vance prendrait le relais, et Croft serait protégé par trois couches d’indemnité d’entreprise.

« Et Adrian ? » « Il est à l’étage », dit Croft. « Douche, costume propre. Il avait l’air terrible, mais il est coopératif. Il sait que s’il ne signe pas, les banques gèleront les lignes de crédit de Vale Meridian d’ici cinq heures. » La porte s’ouvrit et Adrian entra. Il avait l’air vidé, mais impeccablement coiffé dans un costume Tom Ford bleu marine foncé et une chemise blanche immaculée. Ses yeux étaient froids, distants, fixés sur le vide. Celeste se détourna du miroir, son visage se transformant instantanément en une expression de dévotion tendre et blessée. « Adrian », chuchota-t-elle en traversant la pièce pour lui attraper les mains. « Mon chéri… ça va ? Comment va ta mère ? » Adrian baissa les yeux sur ses mains. Il ne se retira pas, mais Naomi, observant à travers la fente de la porte du garde-manger attenant avec Frank Callahan,

vit le muscle de la mâchoire d’Adrian tressauter avec une telle violence qu’on aurait dit un fil sur le point de rompre sous sa peau.

« Elle se repose », dit Adrian, sa voix plate, morte, dénuée d’intonation. « Les médecins l’ont sédatée. » « Dieu merci », souffla Celeste, posant son front contre sa poitrine. « Adrian, je suis tellement désolée pour hier soir. J’ai eu tellement peur… quand Naomi est entré dans la pièce avec cette arme, j’ai cru qu’elle allait nous tuer tous les deux. » « C’est fini maintenant », dit Adrian. « Oui », chuchota Celeste, levant vers lui de grands yeux bleus qui ne reflétaient qu’une dévotion simulée. « C’est fini. Nous signons les papiers, nous protégeons l’héritage de ton père, et puis nous quittons cet endroit. Nous allons à la villa de Côme. Juste tous les deux. Nous allons guérir. » « Oui », dit Adrian. « Juste tous les deux. » Harrison Croft s’éclaircit la gorge, tapotant les lourds documents en parchemin sur le bureau. « Les membres du conseil d’administration sont connectés via le lien vidéo sécurisé. Marcus Vance et son équipe exécutive se tiennent prêts sur la ligne secondaire. Nous avons dix-huit minutes avant le délai réglementaire pour l’exécution de la procuration. » Adrian s’avança vers le bureau. Il baissa les yeux sur la ligne de signature.Adrian Vale, Directeur Général et Secondaire Fiduciaire. Sous celle-ci se trouvait une autre ligne :Clara Dobrev, mandataire désignée pour Evelyn Vale. Adrian ramassa le stylo Montblanc en or. Celeste se tenait à son coude, sa respiration un peu plus rapide, ses doigts se recroquevillant dans le tissu de sa jupe alors qu’elle regardait la plume flotter au-dessus du parchemin. Cinquante-cinq millions de dollars. Dix-huit minutes.