La vue fit se bloquer la respiration de Naomi.

Evelyn avait l’air minuscule. De son vivant, elle était une présence imposante – un mètre soixante-quinze, avec des cheveux argentés coupés en un carré architectural et une allure impérieuse qui avait autrefois poussé un ambassadeur à s’excuser d’avoir eu cinq minutes de retard à dîner. À présent, elle était rapetissée par le lit médicalisé. Un tube en plastique transparent disparaissait dans sa bouche, scotché solidement sur ses lèvres. Un respirateur sifflait et cliquetait dans le coin, insufflant de l’air dans ses poumons meurtris avec une violence rythmique et artificielle.

Debout au pied du lit, consultant un dossier numérique sur une tablette, se trouvait le Dr Malcolm Voss.

Il avait cinquante-deux ans, était impeccablement soigné, avec des tempes grisonnantes et ce genre de sourire coûteux et plaqué de porcelaine que l’on voit dans les brochures de banque privée. Il portait un pull en cachemire sous sa blouse blanche, et ses mocassins en veau cliquetaient sèchement contre le linoléum lorsqu’il transférait son poids.

Naomi se glissa par la porte entrebâillée. Le loquet s’enclencha dans un discret clic.

Voss leva les yeux, les sourcils se fronçant dans une irritation immédiate. « Excusez-moi. C’est une chambre de soins intensifs réservée. Famille seulement. »

« Bonjour, Dr Voss », dit Naomi, entrant dans la flaque de lumière fluorescente.

Le visage de Voss changea. Le détachement clinique se dissipa, remplacé par une défensivité tendue et méfiante. Il abaissa la tablette.

« Naomi. Que faites-vous ici ? Adrian m’a dit que vous aviez été licenciée ce matin après – eh bien, après l’incident à la maison. »

« L’incident où Mlle Arden a essayé de fermer les voies aériennes de Mme Vale avec un oreiller en duvet brodé ? » demanda Naomi, s’arrêtant de l’autre côté du lit. Elle baissa les yeux sur le visage immobile d’Evelyn. Les paupières de la femme âgée étaient enflées, les légers ecchymoses mauves autour de ses orbites tranchant sur sa peau pâle. « Comment sont ses gaz du sang, Docteur ? Parvenez-vous à la garder suffisamment sédatée pour qu’elle ne puisse pas pointer quelqu’un du doigt lorsqu’elle se réveillera ? »

Les narines de Voss se dilatèrent. « Vous vous engagez sur une pente très dangereuse, Naomi. Je connais la famille Vale depuis vingt ans. J’ai mis au monde la plus jeune sœur d’Adrian avant qu’elle ne disparaisse. J’ai traité Evelyn pendant ses pires saisons. Suggérer que je serais complice de – de n’importe quelle fantaisie paranoïaque que vous avez concoctée pour expliquer votre accès de violence – relève de la diffamation punissable par la loi. »

« Où avez-vous trouvé le Donépézil, Malcolm ? »

L’utilisation de son prénom le frappa comme un linge glacé en pleine figure.

« Je suis le médecin traitant », dit raideur Voss. « Mme Vale présentait les premiers signes d’une démence vasculaire. Perte de mémoire, confusion transitoire… »

« Mme Vale pouvait réciter de mémoire les cours de clôture de trente obligations municipales différentes il y a deux semaines », rétorqua Naomi. « Elle a battu Adrian aux échecs dimanche. Elle n’avait pas la démence, Malcolm. Elle avait de la scopolamine de synthèse dans son thé du soir. Juste assez pour lui donner le vertige. Juste assez pour lui faire renverser un verre d’eau ou oublier où elle avait rangé ses lunettes afin que vous puissiez signer une déclaration d’incapacité cognitive. »

Les doigts de Voss se resserrèrent sur le bord de la tablette. L’écran se courba légèrement sous la pression. « Vous ne savez pas de quoi vous parlez. »

« Vraiment ? » Naomi fit un pas de plus. Elle n’était pas grande, mais elle possédait cette immobilité terrifiante et centrée qui vient d’une vie passée à nettoyer les désordres des autres. « Vendredi matin, Vale Meridian convoque la réunion extraordinaire du conseil d’administration pour approuver la fusion avec Vance Capital. Si Evelyn est capable de voter, elle vote non. Elle a dit à Adrian qu’elle préférait brûler l’entreprise jusqu’aux fondations plutôt que de laisser Marcus Vance prendre le siège de son père. »

Voss resta silencieux, sa respiration devenant superficielle.

« Mais si Evelyn est médicalement incapacitée », continua Naomi, « sa procuration de vote est automatiquement transférée à son tuteur légal. Et qui Adrian a-t-il nommé comme administrateur secondaire dans les documents successoraux révisés déposés il y a trois semaines ? Pas lui-même. Il ne le pouvait pas, en raison des réglementations de la SEC sur les conflits d’intérêts concernant la fusion. »

Naomi se pencha au-dessus du lit, sa voix tombant à un chuchotement rauque.

« Il a nommé sa fiancée. Celeste Arden. »