« Dehors », dit Voss. Sa voix avait perdu son timbre lisse et velouté ; elle était fine et tranchante désormais. « Sortez de cette chambre avant que j’appelle la sécurité de l’hôpital. »

« Appelez-les », dit Naomi, pointant du doigt le téléphone mural. « Appelez-les tout de suite. Et lorsqu’ils viendront, nous leur demanderons d’appeler par haut-parleur le médecin-chef de l’hôpital. Nous lui demanderons pourquoi il n’y a aucune trace de ponction lombaire ni de TEP scan dans le dossier d’Evelyn avant que vous ne commenciez à lui administrer des neuro-inhibiteurs à haute dose. Nous lui demanderons pourquoi les échantillons de sang prélevés ce matin ont été envoyés à un service de messagerie privé plutôt qu’au laboratoire d’anatomopathologie interne de l’hôpital. »

Les yeux de Voss filèrent vers le couloir. Sa main avait commencé à trembler, juste une fraction, mais assez pour faire tinter le stylet contre sa tablette.

« Vous ne comprenez pas les forces en jeu ici, Naomi », chuchota Voss, se penchant en avant pour que les microphones du couloir ne captent pas ses mots. « Il ne s’agit pas de l’héritage d’une vieille femme. Vale Meridian est surendetté de deux milliards de dollars. Le nouveau projet d’infrastructure d’IA d’Adrian au Texas s’effondre à cause d’une fraude sur la chaîne d’approvisionnement. Si la fusion Vance ne passe pas d’ici vendredi, les banques appelleront les billets lundi matin. Vale Meridian sera en faillite (Chapitre 11) d’ici la fin du mois ! »

Naomi le fixa. Les pièces du puzzle s’emboîtèrent avec la précision éœurante d’une porte de coffre-fort se refermant.

Ce n’était pas seulement la cupidité de Celeste.

Celeste était l’instrument. Marcus Vance était l’acheteur. Mais Adrian… Adrian était la cible.

« Celeste n’a pas simplement atterri par hasard dans la vie d’Adrian lors de ce gala de charité à Monaco, n’est-ce pas ? » demanda Naomi.

Voss ne répondit pas. Il détourna le visage.

Soudain, en provenance du lit, vint un son bas et humide.

Un râle.

Les yeux de Naomi baissèrent.

La main droite d’Evelyn Vale – celle qui n’était pas reliée à la perfusion intraveineuse – bougeait. Les doigts, aux ongles non vernis et parfaitement taillés, grattaient la cotonnade rêche de la couverture de l’hôpital.

Gratte. Gratte. Gratte.

« Mme Vale ? » Naomi fut à ses côtés en un instant, ignorant totalement Voss. Elle prit la main froide et sèche dans la sienne. « Mme Vale, m’entendez-vous ? C’est Naomi. »

Les paupières d’Evelyn papillonnèrent. Elles ne s’ouvrirent pas complètement, mais sous la peau fine comme du papier de cigarette, les pupilles bougeaient. Ses lèvres, sèches et craquelées autour du tube d’intubation en plastique, tressaillirent.

Elle ne pouvait pas parler à travers le respirateur. Mais ses doigts se refermèrent autour du pouce de Naomi avec une force soudaine et désespérée qui les surprit tous les deux.

De son index, Evelyn commença à tracer des lettres contre la peau de la paume de Naomi.

Lentement. Délibérément.

S… A… F… E… (S-U-R)

Naomi garda son visage parfaitement impassible. Elle ne regarda pas Voss. Elle ne modifia pas sa respiration.

B… E… H… I… N… D… (D-E-R-R-I-È-R-E)

La poitrine d’Evelyn eut un hoquet. L’alarme du moniteur cardiaque bipa une fois, un avertissement aigu indiquant que son rythme cardiaque avait dépassé la centaine.

P… A… I… N… T… I… N… G… (T-A-B-L-E-A-U)

La porte derrière eux s’ouvrit violemment à vol d’oiseau.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? »

Harrison Croft se tenait sur le pas de la porte, flanqué de deux vigiles privés costauds portant les badges d’entreprise de Vale Meridian. Derrière eux se tenait Adrian, le visage pâle et creusé, son imperméable dégoulinant sur le sol.

« Dr Voss ! » aboya Croft, entrant dans la pièce avec une autorité qui écarta le personnel soignant. « Pourquoi cette femme se trouve-t-elle à moins de quinze mètres de votre patiente ? Nous avons une ordonnance restrictive en cours de rédaction à l’instant même ! »

Naomi ne lâcha pas la main d’Evelyn jusqu’à ce qu’elle sente les doigts de la femme âgée tracer le dernier chiffre vital contre sa peau.

Sept.

Puis la main d’Evelyn redevint molle, glissant à nouveau sur le lit tandis que le moniteur se remettait à son pouls terne et rythmé.

Naomi se tourna pour faire face à Adrian.

« Adrian », dit Naomi, se dressant de toute sa hauteur entre le lit et les hommes venus l’expulser. « Regardez la main de votre mère. »

Adrian s’arrêta. Ses yeux dérivèrent vers le lit, puis vers le visage de Naomi.