Adrian leva les yeux. Le stress creusait de profonds sillons sur son front. « Naomi. La police veut prendre votre déclaration au poste. L’officier Miller attend dans le couloir. Si Harrison intervient maintenant, nous pouvons régler cela en interne. Nous vous offrons une indemnité de départ – très généreuse – assortie d’un accord de non-divulgation, et nous ne portons pas plainte pour l’agression de Celeste. Vous faites vos valises et vous partez avant midi. »

Il lui offrait une porte de sortie.

Pour Adrian, c’était un acte de clémence. Il croyait sauver une vieille domestique loyale d’une peine de prison. Il se croyait le patriarche bienveillant, nettoyant une tragédie domestique violente et désordonnée avec le chéquier familial.

Naomi sentit une furie froide et nette s’installer derrière ses côtes.

« Non », dit-elle.

Harrison Croft stoppa son stylo. « Je vous demande pardon ? »

« J’ai dit non, monsieur Croft. » Naomi fit deux pas délibérés vers le bureau. Elle ne regarda pas l’avocat. Elle fixa droit dans les yeux Adrian Vale. « Savez-vous quel jour nous sommes, Adrian ? »

Adrian fronça les sourcils, surpris par l’utilisation de son prénom. Elle ne l’avait plus appelé ainsi depuis la nuit de la mort de son père. « C’est mardi. Le quatorze octobre. »

« C’est quatre jours avant le vote annuel des actionnaires sur la fusion Meridian-Vance », dit Naomi. Sa voix baissa, chaque syllabe frappant le bureau en acajou comme un poids de plomb. « La fusion qui exige une majorité des deux tiers du trust de vote. Le trust de vote où votre mère détient les quarante pour cent qui font pencher la balance. »

Adrian se figea.

La main de Celeste se resserra sur la compresse de glace jusqu’à ce que ses jointures deviennent d’une blancheur éclatante.

« Adrian, qu’est-ce que ça a à voir avec tout ça ? » dit rapidement Celeste en se levant du canapé. « C’est ridicule. Elle essaie de traîner vos affaires dans sa folie personnelle ! »

« Laissez-la finir », dit Adrian. Sa voix était soudain très calme.

Naomi plongea la main dans la poche profonde de son tablier. Elle ne sortit pas d’arme. Elle en retira un petit carnet relié en cuir noir – le genre utilisé par les comptables de magasins à dix sous, aux coins arrondis par des années passées dans sa poche.

« Depuis six semaines », dit Naomi en ouvrant les pages, « je tiens un journal. Non pas parce que je suis paranoïaque, monsieur Vale. Mais parce que Mme Evelyn Vale m’a dit, le deux septembre, que son café avait un goût d’extrait d’amande après que Mlle Arden a visité le garde-manger. »

Croft se leva, sa voix résonnant avec force. « Adrian, ne permettez pas à cette femme de porter des accusations calomnieuses sans la présence d’un avocat ! »

« Asseyez-vous, Harrison », aboya Adrian, les yeux rivés sur le carnet noir.

Naomi continua, sa voix clinique, précise, inflexible.

« Le quatre septembre : le Dr Malcolm Voss visite le domaine à 21 h 00. Ne figure pas sur le calendrier médical de la famille. Il laisse une nouvelle ordonnance de Donépézil – un médicament contre la maladie d’Alzheimer. Mme Vale n’a jamais été diagnostiquée avec une démence. L’ordonnance a été remplie dans une pharmacie de préparation magistrale dans le Queens, et non dans la pharmacie de l’hôpital de Greenwich que nous utilisons depuis vingt-deux ans. »

« Le douze septembre », Naomi tourna une page. « L’équilibre de Mme Vale se détériore. Elle chute dans la véranda. Mlle Arden appelle le Dr Voss au lieu du 18. Le Dr Voss administre un sédatif qui laisse Mme Vale alitée pendant quarante-huit heures. Durant ces quarante-huit heures, quatre coursiers de Vance Capital arrivent par le portail latéral. Mlle Arden signe les colis. Ils ne vont pas à votre bureau, monsieur Vale. Ils vont dans le coffre-fort de l’aile nord. »

« Le vingt-huit septembre », Naomi tourna une autre page. « J’ai vérifié les journaux de sécurité du serveur interne du domaine. Quelqu’un a accédé au fichier de signature numérique de Mme Vale depuis l’adresse IP des invités à 3 h 14 du matin. Le mot de passe a été entré de manière erronée quatre fois avant de réussir. L’ordinateur portable personnel de Mlle Arden était le seul appareil connecté à ce routeur à cette heure-là. »