„Ich habe dir gesagt, du sollst am Boden bleiben, du verdammte Nutzniesserin!“ Der Tritt hallte gegen den Marmor der Eisdiele, und mehrere Personen gaben einen Schrei von sich. Valeria Mendoza, eine junge Frau, die an zwei Krücken ging und deren linkes Bein bandagiert war, versuchte, ihren Unterbauch mit den Armen zu schützen, während der Mann in schwarzen Schuhen und einem makellosen Anzug sie weiter beschimpfte. Alles hatte mit einem Vanilleeis begonnen. Und wenn jener Mann erst herausfinden würde, wer die Frau war, die er da schlug, würde er begreifen, dass er gerade den grössten Fehler seines Lebens begangen hatte. Doch bis dahin wäre der Schaden bereits angerichtet.
Valeria kam gerade von einem Arzttermin im Zentrum von Los Angeles. Ihr Bein schmerzte nach einer kürzlich durchgeführten Operation noch immer, und jeder Schritt erforderte Konzentration.
Sie hatte beschlossen, eine kleine Eisdiele zu betreten, um sich vor der Heimfahrt etwas Süsses zu kaufen. Sie trug eine weiße Bluse, einfache Jeans und ihr dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie sah nicht reich aus. Sie trug keinen teuren Schmuck oder Designerklamotten. Genau deshalb machte sich der Mann, der hinter ihr eintrat, nicht einmal die Mühe, sie eines zweiten Blickes zu würdigen. Er hieß Ricardo Salvatierra. Er war achtunddreißig Jahre alt, fuhr einen luxuriösen deutschen Wagen und arbeitete als regionaler Betriebsleiter in einem der bedeutendsten Unternehmen Kaliforniens. Seine Position hatte ihm Macht verliehen. Und Macht erlaubte es ihm seiner Meinung nach, andere so zu behandeln, als wären sie minderwertig. Ricardo telefonierte gerade, als Valeria zur Seite treten wollte, um ihn vorbeizulassen. Eine ihrer Krücken stieß versehentlich gegen die Theke.
Die kleine Vanillewaffel glitt ihr aus den Fingern. Sie fiel zu Boden. Ein cremiger Fleck spritzte auf Ricardos schwarzen Schuh. Der Mann hörte mitten im Satz auf zu reden. Er blickte auf seinen Schuh. Dann hob er langsam den Kopf. „Was zum Teufel hast du gerade getan?“ Valeria spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. „Es tut mir so leid. Das Eis ist mir ausgerutscht.“ Ricardo beendete das Telefonat, ohne sich zu verabschieden. „Weißt du, wie viel diese Schuhe kosten?“ „Es tut mir wirklich leid. Ich kann die Reinigung bezahlen.“ Valeria versuchte, ihre Geldbörse aus der Handtasche zu holen, aber das Gleichgewicht mit nur einer Hand zu halten, fiel ihr schwer. Eine der Krücken glitt leicht auf dem polierten Boden aus. Ricardo stieß ein unangenehmes Lachen aus. „Bist du etwa auch unfähig zu gehen,
ohne die Sachen anderer Leute zu zerstören?“ Die Angestellte hinter der Theke rümpfte die Stirn. „Sein Sie ruhig, Herr, es war ein Unfall. Wir können Ihnen eine Serviette bringen.“ Ricardo drehte sich zu ihr um. „Ich rede nicht mit dir.“ Die junge Frau wich zurück. Valeria atmete tief durch. Sie hatte die letzten Wochen zwischen Sprechstunden, Medikamenten und schlaflosen Nächten verbracht. Sie hatte keine Kraft, mit einem Fremden zu diskutieren. „Hören Sie, mein Herr, ich verstehe, dass Sie verärgert sind. Ich zahle Ihnen die Reinigung. Ich muss nur kurz an mein Geld kommen.“ Ricardo blickte auf die Krücken und dann auf die Binde, die ihr Bein umgab. Anstatt sich zu beruhigen, schien er noch mehr gereizt zu werden. „Glaubst du, du kannst alles tun und dann dieses Gesicht machen, damit die Leute Mitleid mit dir haben?“ Valeria riss die Augen auf.
„Was?
