«Tus cuentas están congeladas, Eleanor», dijo Sterling rotundamente. «La Fiscalía General del Estado ejecutó una orden de congelación de activos de emergencia hace dos horas. Han incautado todas las cuentas asociadas con el fideicomiso de Evelyn Vance». Eleanor contuvo la respiración. «¿Qué?». «Y no estoy aquí para representarte», continuó Sterling, con voz desprovista de compasión. «Estoy aquí como socio gerente de Kaufman & Sterling para informarte que Belle Vance ha sido formalmente excluida de nuestro programa de becas con justa causa. Además, nuestro bufete presentará cargos civiles por fraude contra tu familia por usar propiedad corporativa para simular una agresión grave».
«¡No… no, Arthur, escúchame!», suplicó Eleanor, con lágrimas de puro terror corriendo por sus mejillas. «¡Belle fue manipulada! ¡Laurel nos atacó! ¡Conoces a Belle desde que era una niña!». «Belle acaba de firmar una confesión jurada que te implica en toda la conspiración, Eleanor», dijo Sterling, acercándose al cristal. «Le dijo al fiscal que tú compraste los suministros médicos falsificados. Les contó que ensayaste la historia de camino a casa. Les entregó tus grabaciones de voz».
Eleanor se quedó paralizada. Se le cayó la mandíbula, con los ojos desorbitados por la incredulidad. «¿Ella… qué?». «Tu querida hija te cambió por una recomendación de condena reducida», dijo Sterling con frialdad, levantándose de su silla. «Criaste a un monstruo, Eleanor. Y ahora tienes que vivir con las consecuencias». Sterling colgó el receptor, giró sobre sus talones y salió por la pesada puerta de acero. «¡Arthur! ¡Arthur, vuelve!», gritó Eleanor, golpeando el receptor de plástico contra el cristal reforzado hasta que dos funcionarias de prisiones la agarraron de los brazos y la arrastraron hacia atrás por el pasillo de retención, mientras sus chillidos resonaban en las paredes de hormigón.
Mientras tanto, en la celda de aislamiento a tres pasillos de distancia, Belle Vance estaba acurrucada en posición fetal en un banco de hormigón. Tenía las rodillas contra el pecho, el rostro enterrado en los brazos, temblando incontrolablemente. Un guardia golpeó con una porra contra los barrotes de la celda. «Vance. Tienes una llamada por cobrar desde fuera. Tienes dos minutos». Belle se puso de pie a tropezones, corriendo hacia el teléfono de metal en la pared de la celda. Presionó el botón con dedos temblorosos, esperando contra toda esperanza que sus viejos amigos de la universidad o conocidos de la alta sociedad se hubieran unido para ayudarla.
«¿Hola? ¡Hola, hay alguien ahí?!».«Belle». Era la voz de Laurel. Calmada. Medida. Distante. Belle estalló en sollozos histéricos. «¡Laurel! ¡Oh, Dios, Laurel, por favor! ¡Contestaste! ¡Laurel, mamá me obligó! ¡Amenazó con cortar mi asignación! ¡Me dijo que arruinarías todo! ¡Nunca quise lastimar tu oreja, te juro que fue un accidente…!». «Ahórratelo, Belle», dijo Laurel, con un tono tan suave y frío como el mármol pulido. «Vi tu confesión. Vi los mensajes de texto donde me llamabas “parásito prescindible” que merecía estar encerrado en Bedford Hills».
«¡Estaba enojada! ¡No lo decía en serio!», lloró Belle, presionando el teléfono tan fuertemente contra su oreja que le dejó marcas. «¡Laurel, por favor retira los cargos! Si le dices al fiscal que me perdonas, ¡me darán libertad condicional! ¡No puedo sobrevivir aquí dentro! Las otras mujeres… ¡me miran como si quisieran matarme!». «Querías que pasara diez años en una jaula, Belle», dijo Laurel en voz baja. «Me clavaste una varilla de metal en el cráneo y sonreíste mientras la policía me ponía cadenas. No obtienes el perdón. Obtienes justicia». «¡Laurel, no! Por favor…» Clic.
La línea se puso muerta. Belle gritó, estrellando el teléfono contra la pared de ladrillo hasta que el guardia volvió a golpear su bastón contra los barrotes, ordenándole que se callara. Belle se deslizó por la pared hasta el sucio suelo de hormigón, dándose cuenta con absoluta y aterradora certeza de que el mundo que había construido sobre mentiras la había aplastado por completo.
Capítulo 14: La Sombra Fantasma Tres semanas después, el invierno se había instalado por completo, cubriendo el condado de Westchester con una espesa e inmaculada capa de nieve blanca. La batalla legal concluyó con asombrosa rapidez. Con la confesión de Belle y las abrumadoras pruebas forenses y documentales, el gran jurado presentó una acusación formal de dieciséis cargos contra Eleanor Vance. Enfrentando veinte años de prisión sin posibilidad de fianza, Eleanor aceptó un acuerdo vinculante: doce años de prisión estatal sin libertad condicional, además de la pérdida total de todos sus derechos sobre la herencia de Evelyn Vance.
A pesar de su cooperación, Belle no evitó la cárcel. El juez Morrison rechazó la petición de libertad condicional de su abogado defensor y la sentenció a cuatro años en el Centro Correccional de Albion por agresión en segundo grado y conspiración. Laurel había ganado. Se encontraba en el centro de la biblioteca de la finca Hawthorne, ahora cálidamente iluminada por el crepitar del fuego en la chimenea. La cinta amarilla que acordonaba el lugar había desaparecido. Las manchas oscuras del suelo habían sido lijadas y restauradas con madera de arce clara.
