—Mi padre murió solo en una celda, Eleanor —susurró Clara, con la voz lo suficientemente baja como para que solo las dos pudieran escucharla—. No tendrás ese lujo. Cada día por el resto de tu vida, cuando te despiertes en el Centro Correccional Bedford Hills, verás mi cara en la portada del Wall Street Journal, dirigiendo el imperio que pensaste que era tuyo. Cada centavo que acaparaste financiará la Fundación Memorial Arthur Vance para Hijos de Padres Incarcerados. No solo perdiste a tu hijo esta noche, Eleanor. Le diste el trabajo de toda tu vida a la hija del hombre que asesinaste. Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par en un profundo y paralizante horror. La realización la golpeó más fuerte que cualquier golpe físico. Su imperio —el apellido Sterling,
el linaje, la fortuna— estaba siendo entregado directamente al fantasma de Arthur Vance. «¡NO!», chilló Eleanor, su voz rompiéndose en un lamento desgarrado y animal. «¡NOOOO! ¡JULIAN! ¡DETÉNTELA! ¡JULIAAAAN!». Los oficiales la arrastraron fuera de la oficina del penthouse, con sus tacones altos raspando violentamente contra la madera dura, sus gritos histéricos resonando por el pasillo de mármol hasta que las puertas del ascensor se cerraron con un campanazo final y pesado. El silencio regresó a la oficina de Mercer. Donald Mercer permaneció desplomado en su silla, mirando fijamente las órdenes de arresto en su escritorio. Julian se acercó, golpeó la superficie de caoba dos veces y miró hacia abajo al financista arruinado. «Tienes hasta las 8:00 AM para presentar tu renuncia incondicional de la junta de Mercer Capital,
Donald», dijo Julian en voz baja. «Si tu firma no está en el escritorio de FINRA antes de que abra el mercado, el Departamento de Justicia incautará todos los activos extraterritoriales que tu familia ha acumulado desde 1990». Mercer no levantó la vista. Simplemente asintió, destrozado.
Julian se giró hacia Clara. Su expresión era imposible de leer: una mezcla de profundo agotamiento, tristeza y una tensión no dicha y persistente. «Vámonos a casa», dijo Julian suavemente. Salieron del edificio juntos, pisando el pavimento vacío y mojado por la lluvia de la Quinta Avenida. La tormenta había pasado, dejando tras de sí un amanecer frío y nítido. Los primeros rayos de luz solar comenzaban a pintar el horizonte de Manhattan en tonos ámbar y rosa. Cuando llegaron al Maybach blindado de Julian,
Clara se detuvo, con su mano persistiendo en la manija de la puerta. Miró a Julian, los hematomas en su rostro reflejando el sol naciente. «No tienes que quedarte conmigo, Julian», dijo Clara, con la voz temblando ligeramente, la fachada de hierro que había usado durante años finalmente agrietándose. «Sé lo que hice. Sé que entré en tu vida bajo falsos pretextos. La venganza ha terminado. Eleanor está tras las rejas. Si me quieres fuera de tu vida… si quieres que este matrimonio sea anulado antes de que el papeleo sea siquiera finalizado… firmaré lo que pongas frente a mí». Julian se quedó quieto, observándola. Pensó en los últimos dos años: las noches de desvelo trabajando codo a codo en su oficina, las risas en pequeños cafés en París donde nadie conocía sus nombres,
la forma en que ella lo había mirado cuando le había propuesto matrimonio bajo las auroras boreales en Noruega. Pensó en la furia feroz que se había apoderado de su cuerpo cuando su madre había rasgado su velo, la necesidad primal de defenderla que había pasado completamente por encima de veintiocho años de obediencia filial. Se acercó a ella, extendiendo su mano magullada e hinchada, y ahuecó suavemente su barbilla, levantando su rostro para encontrar su mirada. «Pasaste diez años planeando destruir a la familia Sterling», susurró Julian, una débil y triste sonrisa tocando la comisura de sus labios. «Y terminaste salvando la única parte de ella que valía la pena salvar».
Se inclinó y presionó sus labios contra su frente, justo encima de la herida suturada donde la sangre se había secado. «No vamos a anular nada, Clara. Pero la dinastía Sterling está muerta. A partir de hoy, construimos algo completamente nuevo».
