Tres semanas después. La tormenta mediática no había disminuido, pero su dirección se había invertido por completo. El video viral de la bofetada en el altar se había convertido en un símbolo del ajuste de cuentas de la alta sociedad. Eleanor Sterling estaba sentada en una celda de detención segura en Rikers Island, con la fianza denegada tres veces debido a la abrumadora evidencia de riesgo de fuga. Donald Mercer había renunciado en desgracia, con su firma enfrentando cientos de millones de dólares en responsabilidades civiles. Clara estaba de pie en el centro de la gran galería dentro de la casa adosada de Sterling en la calle 72. La casa estaba siendo desmantelada. Cientos de pinturas clásicas, muebles franceses antiguos y espejos dorados estaban siendo empacados en cajas de madera para ser subastados en Sotheby’s.
Julian había ordenado vender toda la propiedad histórica; se negaba a pasar otra noche dentro del mausoleo donde su madre había orquestado sus crímenes. Clara sostenía un pequeño y desgastado diario de cuero en sus manos: el cuaderno personal de su padre, recuperado de la caja de seguridad de la familia esa misma mañana. Por primera vez en veinte años, sintió una paz profunda y definitiva. El fantasma de Arthur Vance finalmente podía descansar. «Es una pena ver que un patrimonio así se venda a advenedizos vulgares», ronroneó una voz desde la gran escalinata de mármol. Clara se congeló. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Se dio la vuelta lentamente. De pie en el tercer escalón de la escalera imponente estaba Eleanor Sterling. No llevaba el uniforme naranja de la prisión.
Estaba vestida con un elegante abrigo negro de cachemira, gafas de sol oscuras y guantes de cuero. Su rostro estaba pálido, delgado y hueco, pero el violento hematoma en su pómulo seguía siendo una sombra tenue y de color amarillo violáceo debajo de su maquillaje.
El corazón de Clara martilleaba contra sus costillas. «¿Cómo entraste aquí? Estás bajo vigilancia por suicidio en Rikers». «Cien millones de dólares pueden comprar muchos milagros, Clara», dijo Eleanor, bajando las escaleras con gracia lenta y deliberada. «Un traslado en ambulancia privada al Monte Sinaí por “dolores en el pecho”, un guardia distraído y una transferencia bancaria de dos millones de dólares al administrador jefe del hospital. Mi jet privado está esperando en Teterboro. En dos horas, estaré en una jurisdicción sin extradición en Sudamérica».
Eleanor metió la mano en el bolsillo profundo de su abrigo de cachemira. Cuando su mano emergió, sostenía un pequeño revólver de cañón chato y negro mate. Clara no gritó. Retrocedió lentamente, con los ojos fijos en el cañón de la pistola. Las cuadrillas de mudanza estaban todas afuera en la calle cargando los camiones de carga; la galería estaba completamente aislada detrás de puertas de caoba insonorizadas. «¿De verdad pensaste que me iría sin decir adiós?», susurró Eleanor, su voz temblando con una locura aterradora y extática. «Julian no está aquí, Clara. Está abajo en el Federal Plaza firmando los activos de mi trust. Solo somos tú y yo. De la manera en que debió haber sido en el altar». «Si me disparas, nunca podrás pasar el Túnel Lincoln»,
dijo Clara, manteniendo su voz neutral, obligando a su respiración a mantenerse firme. «El NYPD te cazará como a un perro». «No me importa», sonrió Eleanor, con sus ojos completamente desprovistos de luz humana. «Vivir en un penthouse en Buenos Aires no significa nada para mí si tengo que saber que la bastarda de Arthur Vance está durmiendo en mi cama, gastando mi dinero y cargando a mis nietos. Preferiría pasar el resto de mi vida en el infierno antes de dejarte ganar». Eleanor levantó el revólver, apuntando directamente al pecho de Clara. Su dedo comenzó a tensarse contra el pesado gatillo. «Saluda a tu padre de mi parte, pequeña—».BANG.
Una explosión atronadora desgarró la galería. Clara se encogió, preparándose para el impacto desgarrador del plomo. Pero la bala no la alcanzó. El cuerpo de Eleanor se estremeció violentamente. Sus ojos se abrieron de par en par en un shock puro e incomprensible. El revólver se deslizó de sus dedos con guantes de cuero, cayendo ruidosamente contra el piso de parqué. Un círculo oscuro y floreciente de carmesí se extendió por el hombro del abrigo negro de cachemira de Eleanor. Tropezó hacia adelante, cayendo de rodillas en la base de la escalera, con su mano aferrando su clavícula sangrante. Detrás de ella, de pie en la puerta abierta de la biblioteca privada, estaba Julian. Bajó el antiguo Colt .45, la misma pistola que había pertenecido a su abuelo, guardada descargada en la vitrina de la biblioteca hasta hace veinte segundos. El rostro de Julian estaba completamente desprovisto de color, sus manos firmes, su respiración lenta y pesada. Pasó junto a su madre arrodillada y sangrante sin mirar hacia abajo, colocándose directamente frente a Clara y envolviendo un brazo protector alrededor de su cintura, protegiéndola de la caída matriarca. Eleanor levantó la vista, tosiendo, con sangre burbujeando entre sus labios mientras miraba fijamente a su hijo que sostenía la pistola humeante. «Julian…» —jadeó ella, su voz desvaneciéndose en un gemido patético y desesperado—. «Tú… me disparaste…». «Apunté a tu hombro, Eleanor», dijo Julian, su voz cayendo en un registro tan frío, tan definitivo, que pareció extinguir la calidez restante en la habitación. «Porque una bala en el corazón es demasiado clemente para lo que eres».
