Julian dejó escapar una risa seca y sin humor. «Aquí está. La gran conspiración. Tu padre robó noventa millones de dólares del fondo de pensiones de mi familia y se disparó en el hígado por culpa antes de llegar a Rikers». —Tu padre robó ese dinero —replicó Clara, su voz cayendo en un susurro afilado como una cuchilla. Se inclinó hacia adelante, con sus ojos avellana brillando con una intensidad que hizo que el pecho de Julian se apretara—. Tu padre, Richard Sterling, y tu madre, Eleanor. Estaban sobreapalancados en el colapso inmobiliario de Hong Kong de 2003. Necesitaban un chivo expiatorio para tapar el agujero antes de que golpeara la auditoría federal. Mi padre era el director financiero. Se negó a firmar las transferencias fraudulentas de empresas fantasma. Se puso de pie,
caminando hacia él con pasos lentos y deliberados hasta quedar a solo unas pulgadas de distancia. —Dos días después de que amenazara con ir al FBI, cincuenta millones de dólares aparecieron misteriosamente en una cuenta extraterritorial en las Caimanes bajo su nombre. A la mañana siguiente, fue arrestado. Tres días después, lo encontraron ahorcado en su celda con huesos hioides rotos que el forense dictaminó como «inusuales para un suicidio estándar». ¡Pero Eleanor pagó al forense. Compró al juez. Borró a mi familia del mapa, confiscó nuestra casa y dejó que mi madre muriera de cáncer de mama en un parque de casas rodantes a las afueras de Spokane! Julian la miró fijamente, con la garganta seca. «¿Y tú? Cambiaste tu nombre, pasaste seis años construyendo un currículum de élite,
ideaste un encuentro “casual” conmigo en la Cumbre Climática de Zúrich y me hiciste enamorarme de ti… ¿todo por venganza?». Clara no parpadeó. «Sí». La única palabra cayó como un yunque entre ellos. Julian extendió la mano, agarrándola por ambos hombros. No la sacudió, pero su agarre era de hierro. «¡Me usaste! ¡Cada “te amo”, cada noche en esta cama, cada plan que hicimos para nuestro futuro, fue una emboscada calculada para destruir a mi madre?!».
—¿Al principio? ¡Sí! —gritó Clara de vuelta, perdiendo finalmente la compostura, con su pecho agitándose contra sus manos—. ¡Quería ver la cara de Eleanor cuando el apellido Sterling fuera transferido legalmente a la hija de Arthur Vance! ¡Quería desmantelar su preciado imperio pieza por pieza desde adentro! Pero tú— Se atragantó, una lágrima deslizándose más allá de su armadura defensiva. —No eras como ellos, Julian. Te alejaste de su dinero sucio del petróleo. Construiste tus propios fondos de tecnología limpia. Luchaste contra tu madre en cada reunión de junta directiva. No quería enamorarme de ti. ¡Era lo único en mi plan que no podía controlar! —¡No me mientas! —gritó Julian, con la voz quebrada por la traición—. ¡Te paraste en ese altar sabiendo lo que Eleanor había descubierto! ¡Sabías que te iba a exponer! —¡No sabía que lo había descubierto hasta esta mañana! —gritó Clara de vuelta—. Cuando envió un mensajero a mi suite nupcial con una fotografía del cadáver de mi padre en la mesa de autopsias y una nota que decía: «Maté al padre y destriparé a la hija». Julian se congeló. Sus manos cayeron de sus hombros. «¿Qué dijiste?». —Me amenazó antes de la ceremonia, Julian. Me dijo que huyera, o se aseguraría de que saliera de la catedral en una bolsa para cadáveres. Me negué a huir. Me mantuve firme porque creía, estúpidamente, que si decíamos esos votos, seríamos intocables. No pensé que me atacaría como un animal rabioso frente a quinientas personas.
El intercomunicador del penthouse zumbó violentamente, rompiendo la confrontación. La voz de Marcus crepitó a través del altavoz, sin aliento y aterrorizada. «¡Julian! Tienes que encender CNBC ahora mismo. Es Eleanor. No solo está hablando con la prensa. Acaba de convocar una reunión de junta directiva de emergencia en la Torre Sterling… y ha traído al FBI con ella».
Capítulo 4 – Una Madre Despreciada
La sala de juntas en el piso 40 de Sterling Global olía a cuero caro, café rancio y matanza inminente. Eleanor Sterling ya no llevaba una bolsa de hielo. Le había indicado a su maquilladora que dejara la hinchazón y el hematoma morado-negro a lo largo de su pómulo completamente visibles. Su labio partido estaba cubierto de brillo transparente, destacando la herida cruda. Llevaba un traje de pantalón Dior rojo sangre y afilado que acentuaba su altura y su postura depredadora.
Alrededor de la mesa de cristal de cuarenta pies estaban los doce miembros de la junta directiva: hombres y mujeres cuyo patrimonio neto colectivo podría financiar una nación soberana. Sentado directamente frente a Eleanor estaba el agente especial Thomas Vance (sin relación con Arthur), jefe de la división de Delitos de Cuello Blanco de la Oficina del Fiscal de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York. —Durante veinte años, esta junta ha funcionado sobre la base de la confianza y la lealtad absoluta —habló Eleanor, con voz ronca, prestando una gravedad extraña y dramática a cada sílaba—. Mi marido murió construyendo este imperio. Mi hijo… ha perdido la cabeza. Hizo clic en un control remoto. La pantalla del proyector de ochenta pulgadas descendió del techo. Al instante, el video viral se reprodujo en 4K nítido. La habitación observó en un silencio horrorizado cómo la mano de Julian golpeaba a Eleanor con el brutal chasquido que ya había acumulado cuarent2 millones de visitas en línea. Los miembros de la junta se movieron incómodamente en sus asientos. Algunos miraron sus escritorios de pulida caoba; otros observaron con fascinación mórbida.
