Ihre Stiefmutter nannte es Disziplin – dann fand ihr Großvater, der der Mafia angehörte, heraus, warum ihn niemand gewarnt hatte.

Kapitel 1: Ihr war kalt und niemand wollte ihr ein Handtuch bringen

Maisie Rourke kniete auf dem Rasen, als Dessa mit einem Tablett voller sauberen Gläsern durch die Wassertür kam. Wasser traf die Schulter des kleinen Mädchens und lief unter den Kragen ihres elfenbeinfarbenen Kleides, das so dunkel geworden war, dass es an ihrem schmalen Rücken klebte. Sie hielt die Hände vor der Brust, die Finger nach innen gekrümmt, während Blythe mit dem Gartenschlauch neben dem Blumenbeet stand. Hinter den Kletterrosen beschrieb ein Kellner den Champagner jemandem, der eine andere Flasche haben wollte.

„Bitte… mir ist so kalt.“ Maisie hob ihr Gesicht zu ihrer Stiefmutter und blinzelte das Wasser aus den Wimpern.

Dessa blieb stehen, das Tablett noch an der Hüfte balanciert. Die beiden Zöpfe des Kindes hingen in nassen Strähnen herab, und Gras hatte sich am Saum ihres Kleides verfangen. Mit drei Jahren brauchte Maisie noch Hilfe beim Schließen ihrer Sandalen; jetzt versuchte sie, auf rutschigen Knien das Gleichgewicht zu halten, während sie Blythes Hand beobachtete.

„Du kannst reinkommen, wenn du dich beruhigt hast“, sagte Blythe zu ihr. „Sie dir den Zustand dieses Kleides an. Wir haben heute darüber geredet, dass du dich benehmen musst, und du hast beschlossen, dass du nicht zu hören brauchst.“

Ihre Stimme hatte jene abgemessene Geduld, die Dessa kannte, wenn Callum anwesend war. Diese Vertrautheit hielt Dessa für einen Moment zurück: Sie suchte nach einem umgestürzten Krug, einem Spiel, einer Erklärung, die zu einem gewöhnlichen Nachmittag passte. Dann justierte Blythe die Düse, und Maisie duckte sich unter den erneuten Sprühregen. Dessa stellte das Tablett so abrupt auf die Steinbank, dass die Gläser gegeneinanderstießen.

„Stellen Sie das ab, Mrs. Rourke. Sie friert. Lassen Sie mich sie nach oben bringen und umziehen, bevor sie noch ängstlicher wird.“

Blythe blickte eher zur Servicetür als auf das Kind. Dessa überquerte den Rasen, im Bewusstsein eines Mannes, der in der Nähe der Rosenlaube stand, mit einem Drink, der auf halbem Weg zu seinem Mund erstarrt war. Sein kurzes Lächeln verblasste, als sie an ihm vorbeiging. Er ging beiseite und machte ihr Platz, ohne selbst näher zu kommen.

Ein Veranstaltungskellner, Ellis Boone, hatte ein gefaltetes Handtuch von der Catering-Station genommen. Er kam auf sie zu, es mit beiden Händen haltend, sein Ausdruck unsicher unter der sorgfältigen Fassung, die vom Personal erwartet wurde. Blythe sah ihn kommen und hob das Kinn. Der Schlauch lief weiter auf Maisies Rock.

„Leg das zurück. Ihr Vater und ich sind für sie verantwortlich, und ich werde nicht zulassen, dass das Personal ihr beibringt, dass Weinen sie von Konsequenzen befreit.“

Ellis blieb neben der Bank stehen. Dessa beobachtete, wie er vom Handtuch zu Blythe schaute und es dann auf den Stein neben ihrem Tablett legte. Er blieb dort stehen und rieb mit dem Daumen an der Naht seiner Hose. Sie erkannte das Zögern gut genug, um sich für den Moment zu schämen, den sie damit verbracht hatte, nach einer unschuldigen Erklärung zu suchen.

Dessa ließ sich neben Maisie nieder und zog das Kind an ihre Brust. Das kleine Mädchen klammerte sich mit beiden Händen an ihre Uniform und presste den Mund in den Stoff, während Dessa versuchte, sie hochzuheben. Wasser traf Dessa quer über die Wange, kalt genug, um ihr den Atem zu rauben, und breitete sich dann über die Vorderseite ihrer Bluse aus. Sie drehte ihre Schulter dazu und bedeckte Maisies Kopf mit ihrer Hand.

„Wenn Sie sich unbedingt einmischen müssen, können Sie draußen bei ihr bleiben“, sagte Blythe. „Ich habe Sie wiederholt gebeten, mich nicht zu untergraben, Dessa. Sie scheinen zu denken, dass Nützlichkeit in diesem Haus Sie zu einem Teil der Familie macht.“

Dessas Knie glitt im Schlamm unter dem Rasen aus. Sie stützte sich mit einer Hand ab, hielt Maisies Gesicht an ihrem Hals gedrückt und spürte das Zittern des Kindes durch beide Schichten nasser Kleidung. Sie hatte lang genug in dem Zimmer über der Garage gelebt, um zu wissen, wie schnell eine Meinungsverschiedenheit zu einem Gespräch über ihre Anstellung werden konnte. Mit Maisie im Arm kämpfte sie darum, auf die Beine zu kommen.

„Celia, hol Hilfe.“ Dessa blickte zu der Catering-Managerin, die durch die Servicetür kam. „Sag ihnen, ein kleines Mädchen wurde absichtlich nassgespritzt und sie zittert. Wir brauchen jemanden hier.“

Celia Navarro nahm den Schlauch wahr, das Kind und das in Reichweite auf der Bank liegende Handtuch. Sie zückte ihr Handy, während Ellis endlich das Handtuch schnappte und es zu Dessa brachte. Blythe drehte sich zu Celia um, holte Luft, um zu sprechen, aber das Wasser schwächte sich ab, bevor sie enden konnte. Es fiel in einem losen Bogen und stoppte.

Ronan Rourke stand neben dem Außenwasserhahn, die Hand noch am Hahn. Dessa hatte Gespräche ins Stocken geraten sehen, wenn er einen Raum betrat; am Gartentor stockte sogar Celias Stimme kurz, bevor sie die Adresse weitergab. Sein Blick wanderte von Maisies nassem Haar zu der Düse in Blythes Hand. Er trat auf den Rasen und ließ das Tor hinter sich offen.