Ihre Stiefmutter nannte es Disziplin – dann fand ihr Großvater, der der Mafia angehörte, heraus, warum ihn niemand gewarnt hatte.

„Wer hat Ihnen das Recht gegeben?“

Blythe richtete sich auf und strich mit der freien Hand über die Taille ihres roten Kleides. Einen Moment lang erwartete Dessa, dass sie den Schlauch hinlegte und nach dem Kind greifte, um die besorgte Darbietung zu zeigen, die sie bei Familienessen gesehen hatte. Stattdessen sah Blythe direkt zu Ronan. Ihr Mund verengte sich.

„Ich bringe ihr ihren Platz bei.“

Ronan schlug sie einmal. Blythe stolperte rückwärts, verfing sich mit dem Absatz am Rand des Blumenbeets und fiel auf den Rasen; die Düse fiel neben sie. Dessa schloss ihre Arme fester um Maisie, als das Kind bei der plötzlichen Bewegung zusammenzuckte. Ronan stand über Blythe, seine rechte Hand teilweise geschlossen.

„Das ist mein Haus. Du hast die falsche Enkelin ausgesucht.“

Celia fügte der Leitstelle etwas hinzu, während ein Gast sich rückwärts in Richtung Laube bewegte. Blythe hielt sich die Wange und starrte zu Ronan hoch, und Ellis stand mit leeren Händen neben Dessa. Sie zog das Handtuch fester um Maisie und trug sie zur Servicetür. Ronan ging ihr aus dem Weg, aber sie ließ ihre Augen auf der Schwelle ruhen, bis sie drinnen war.

Die Küche roch nach warmem Brot und Butter, und der Wechsel vom Rasen in den hellen Kachelsaal machte Dessa für einen Moment schwindelig. Sie setzte sich auf einen Stuhl neben der Speisekammer und hielt Maisie auf dem Schoß, während ein Koch ein weiteres Handtuch brachte. Wasser sammelte sich unter Dessas Schuhen. Maisies Sandalen machten ein leises Quietschgeräusch, als Dessa die Riemen lockerte.

Callum kam durch die gegenüberliegende Tür mit einer Hotelbroschüre in der Hand. Er ließ sie auf die Theke fallen, ging vor ihnen in die Knie, und seine Augen glitten über das Handtuch und Dessas durchnässte Uniform. Sie hatte ihn vorhin mit potenziellen Partnern lachen hören, erfreut darüber, dass der Nachmittag gut lief. Jetzt griff er nach dem Rand des Handtuchs und hielt inne, als Maisie sich noch tiefer in Dessas Schulter schmiegte.

„Sie war auf dem Rasen“, sagte Dessa und zog eine Sandale von der Ferse des Kindes. „Blythe hat sie mit dem Schlauch abgespritzt. Sie hörte nicht auf, als Maisie sie bat aufzuhören, und dann spritzte sie mich an, als ich versuchte, sie wegzubringen. Celia hat Hilfe gerufen.“

Callum blickte zur Gartentür, blieb aber neben dem stuhl. Er bat einen Koch, Kleidung aus Maisies Zimmer zu holen, und drehte sich um, bevor Dessa die zweite Sandale ausgezogen hatte. Seine Hand ruhte auf dem Stuhl nahe am Fuß seiner Tochter. Dessa konnte sehen, wie er versuchte, Maisies Aufmerksamkeit zu erlangen, ohne sie zu zwingen, den Kopf zu heben.

„Kann Dessa bleiben?“

Callum legte die Decke auf Dessas Schoß und nickte. Er zog einen anderen Stuhl heran, anstatt wieder zu versuchen, Maisie zu nehmen, und setzte sich mit der Hand neben ihre auf das Handtuch. Dessa spürte, wie der Griff des Kindes nachließ, als Schritte vom Serviceeingang herannahten. Drüben in der Küche beobachtete Gideon sie; als Callum aufblickte, trat er in den Flur.

Kapitel 2: Man hatte ihm gesagt, seine Tochter sei schwierig

Der erste Sanitäter durch die Küchentür bat Callum, seinen Stuhl zu verrücken. Er stand zu schnell auf, stieß mit dem Bein gegen den Tisch und beobachtete, wie sie dort hinkniete, wo er gesessen hatte. Maisie zog ihre Füße unter der Decke auf Dessas Schoß hervor und folgte den Händen der Frau mit derselben Wachsamkeit, die sie dem Türrahmen entgegengebracht hatte. Callum blieb nah genug, dass seine Tochter ihn sehen konnte, während die Fragen begannen.

Er konnte ihr Geburtsdatum ohne Zögern nennen. Auch den Namen ihres Kinderarztes wusste er sofort, aber als er nach ihrem gesundheitlichen Befinden der letzten Zeit gefragt wurde, blickte er zu Dessa, bevor er antwortete. Sie beschrieb eine Erkältung, die in der Vorwoche abgeklungen war, und erwähnte den Termin, dessen Genehmigung zwischen zwei Meetings er sich erinnerte. Sein Handy hatte ihn an die Kosten erinnert; er hatte nie gefragt, wie der Besuch verlaufen war.

Dessas Ärmel tropfte immer noch auf den Boden. Ein Koch brachte ihr eine Strickjacke, und Callum bot an, Maisie zu halten, während sie sich umzog, aber das Kind verstärkte seinen Griff bei jeder Bewegung von Dessas Arm. Die Sanitäterin gab ihnen Zeit und sprach sanft, während der Koch die Strickjacke hochhielt, um Dessa abzuschirmen, während sie ihre nassen Oberschichten wechselte. Callum faltete die Decke um die Füße seiner Tochter und hielt seine Hände dort, wo sie sie sehen konnte.

„Ich gehe mit Ihnen, wohin sie sie auch bringen wollen“, sagte er zu Dessa. „Sie sitzen hier durchnässt, weil sie Sie braucht, und ich bin dankbar dafür. Wenn sie Sie an ihrer Seite will, machen wir Platz. Sie sollten sich nicht darum sorgen müssen, Erlaubnis zu bekommen.“