Julian stieß ein trockenes, humorloses Lachen aus. „Da ist sie. Die große Verschwörung. Dein Vater hat neunzig Millionen Dollar aus dem Pensionsfonds meiner Familie gestohlen und sich vor Schuldgefühlen in die Leber geschossen, bevor er nach Rikers kam.“ „Dein Vater hat dieses Geld gestohlen“, entgegnete Clara, ihre Stimme senkte sich in ein messerscharfes Flüstern. Sie lehnte sich vor, ihre haselnussbraunen Augen glühten in einer Intensität, die Julians Brust enger werden ließ. „Dein Vater, Richard Sterling, und deine Mutter, Eleanor. Sie waren beim Hongkong-Immobilienabsturz von 2003 hoch verschuldet. Sie brauchten ein Opferlamm, um das Loch zu stopfen, bevor die Bundesprüfung einschlug. Mein Vater war der Finanzvorstand. Er weigerte sich, die betrügerischen Briefkastenfirmen-Überweisungen zu unterschreiben.“ Sie stand auf und ging mit langsamen, zielstrebigen Schritten auf ihn zu, bis sie nur wenige Zentimeter vor ihm stand.
„Zwei Tage, nachdem er gedroht hatte, zum FBI zu gehen, tauchten plötzlich fünfzig Millionen Dollar auf einem Offshore-Konto auf den Kaimaninseln unter seinem Namen auf. Am nächsten Morgen wurde er verhaftet. Drei Tage später fand man ihn erhängt in seiner Zelle mit gebrochenen Zungenbeinen, die der Gerichtsmediziner als ‚ungewöhnlich für einen Standard-Selbstmord‘ einstufte. Aber Eleanor bezahlte den Gerichtsmediziner. Sie kaufte den Richter. Sie radierte meine Familie von der Landkarte, beschlagnahmte unser Haus und ließ meine Mutter an Brustkrebs in einem Trailerpark außerhalb von Spokane sterben!“ Julian starrte sie an, sein Hals war trocken. „Und du? Du hast deinen Namen geändert, sechs Jahre damit verbracht, einen Elitelebenslauf aufzubauen, ein ‚zufälliges‘ Treffen mit mir auf dem Züricher Klimagipfel eingefädelt und mich dazu gebracht, mich in dich zu verlieben… alles aus Rache?“ Clara blinzelte nicht.
„Ja.“ Das einzelne Wort fiel wie ein Amboss zwischen sie. Julian griff aus und packte sie an beiden Schultern. Er schüttelte sie nicht, aber sein Griff war aus Eisen. „Du hast mich benutzt! Jedes ‚Ich liebe dich‘, jede Nacht in diesem Bett, jeder Plan, den wir für unsere Zukunft gemacht haben – das war alles ein kalkulierter Hinterhalt, um meine Mutter zu vernichten?!“
„Am Anfang? Ja!“, schrie Clara zurück, verlor schließlich die Fassung, während ihre Brust gegen seine Hände hämmerte. „Ich wollte Eleanors Gesicht sehen, wenn der Name Sterling legal auf Arthur Vances Tochter übertragen wird! Ich wollte ihre kostbare Dynastie Stück für Stück von innen heraus demontieren! Aber du –“ Sie verschluckte sich, eine Träne glitt an ihrer Verteidigungsrüstung vorbei. „Du warst nicht wie sie, Julian. Du hast dich von ihrem schmutzigen Öl-Geld abgewandt. Du hast deine eigenen sauberen Tech-Fonds aufgebaut. Du hast deine Mutter bei jeder Vorstandssitzung bekämpft. Ich wollte mich nicht in dich verlieben. Es war das Einzige in meinem Plan, das ich nicht kontrollieren konnte!“ „Lüge mich nicht an!“, rief Julian, seine Stimme brach vor Verrat. „Du standst an diesem Altar und wusstest, was Eleanor herausgefunden hatte! Du wusstest, dass sie dich entlarven würde!“ „Ich wusste erst heute Morgen, dass sie es herausgefunden hatte!“, rief Clara zurück. „Als sie einen Kurier mit einer Fotografie der Leiche meines Vaters auf dem Obduktionstisch in meine Braitsuite schickte und einer Notiz, die besagte: ‚Ich habe den Vater getötet und ich werde die Tochter ausweiden.‘“ Julian erstarrte. Seine Hände fielen von ihren Schultern. „Was hast du gesagt?“ „Sie hat mich vor der Zeremonie bedroht, Julian. Sie sagte mir, ich solle rennen, oder sie würde dafür sorgen, dass ich die Kathedrale in einem Leichensack verlasse. Ich weigerte mich zu rennen. Ich blieb standhaft, weil ich – auf törichte Weise – glaubte, dass wir unantastbar wären, wenn wir diese Gelübde ablegen würden. Ich dachte nicht, dass sie mich wie ein tollwütiges Tier vor fünfhundert Leuten angreifen würde.“
Die Penthouse-Gegensprechanlage summte gewaltsam und zerstörte die Konfrontation. Marcus’ Stimme krachte atemlos und verängstigt durch den Lautsprecher. „Julian! Du musst sofort CNBC einschalten. Es ist Eleanor. Sie redet nicht nur mit der Presse. Sie hat gerade eine außerordentliche Vorstandssitzung im Sterling Tower einberufen… und sie hat das FBI mitgebracht.“
Kapitel 4 – Eine verschmähte Mutter
Der Boardroom im 40. Stock von Sterling Global roch nach teurem Leder, abgestandenem Kaffee und drohendem Blutbad. Eleanor Sterling trug keinen Eisbeutel mehr. Sie hatte ihre Visagistin angewiesen, die Schwellung und den purpurn-schwarzen Bluterguss entlang ihres Wangenknochens völlig sichtbar zu lassen. Ihre aufgesprungene Lippe war mit klarem Gloss überzogen, was die rohe Wunde betonte. Sie trug einen scharfen, blutroten Dior-Hosenanzug, der ihre Größe und ihre räuberische Haltung betonte. Um den vierzig Fuß langen Glastisch versammelt waren die zwölf Mitglieder des Vorstandes – Männer und Frauen, deren kollektives Nettovermögen einen souveränen Staat finanzieren könnte. Direkt gegenüber von Eleanor saß der Sonderagent Thomas Vance (keine Verwandtschaft mit Arthur) – Leiter der Abteilung für Wirtschaftsdelikte der Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York. „Seit zwanzig Jahren funktioniert dieser Vorstand auf Basis von Vertrauen und absoluter Loyalität“, sprach Eleanor, ihre Stimme war heiser, was jeder Silbe eine unheimliche, dramatische Schwere verlieh. „Mein Mann starb beim Aufbau dieses Imperiums. Mein Sohn… hat den Verstand verloren.“ Sie klickte auf eine Fernbedienung. Der achtzig Zoll große Projektorbildschirm senkte sich von der Decke. Sofort lief das virale Video in kristallklarem 4K. Der Raum beobachtete in entsetzter Stille, wie Julians Hand Eleanor mit dem brutalen Knacken traf, das online bereits zweiundvierzig Millionen Aufrufe generiert hatte. Die Vorstandsmitglieder rutschten unwohl auf ihren Sitzen herum. Einige blickten auf ihre polierten Mahagoni-Schreibtische; andere beobachteten mit morbider Faszination.
