„Viel Spaß im Gefängnis. Da kommst du nie wieder raus“, flüsterte meine Schwester mit einem Lächeln, während die Polizei mich abführte. Stunden zuvor hatte sie mir einen Bleistift ins Ohr gerammt – ich blutete und konnte kaum noch etwas hören. Unsere Mutter hatte alles mitangesehen – und dann den Beamten erzählt, ich hätte zuerst angegriffen. Meine Schwester kam frei. Gegen mich wurde Anklage erhoben. Doch in ihrer Geschichte unterlief Mutter ein Fehler, den sie nicht mehr rückgängig machen konnte …

Laurel klammerte sich mit weißem Knöchel an die Kante des Mahagonischreibtischs. „Grandma Evelyn hat mich nie vergessen. Sie wusste … sie wusste, was für Menschen sie sind.“ „Und das ist noch nicht alles“, fuhr Marcus fort und blätterte zur nächsten Seite der Akte. „In der Rückentasche befand sich ein gefälschtes Dokument – ein Nachlassantrag, der Belle als alleinige Begünstigte auswies, begleitet von einer gefälschten Verzichtserklärung auf den Rechtsweg mit Laurels gefälschter Unterschrift. – Das ist schwerer Diebstahl, Urkundenfälschung zweiten Grades und Betrug. Eleanor hat heute Morgen nicht nur unter Eid gelogen. Sie hat einen Raubmord an einer Multimillionen-Erbschaft inszeniert.“

In genau diesem Moment klingelte Marcus’ Handy. Es war Bezirksstaatsanwältin Karen Miller. Marcus schaltete auf Lautsprecher. „Karen, du musst die Abteilung für Wirtschaftskriminalität sofort zur Hawthorne Terrace schicken.“ „Marcus“, Millers Stimme klang über die Freisprecheinrichtung angespannt und dringlich. „Warte. Ich rufe aus dem Kreiskrankenhaus an. Wir haben eine ernste Situation.“

Marcus runzelte die Stirn. „Was ist passiert? Hat Eleanor Kaution über einen Dritten gestellt?“ „Nein. Eleanor geht nirgendwohin. Aber vor zwanzig Minuten, während der Aufnahme im Frauengefängnis, erlitt Belle Vance einen totalen Nervenzusammenbruch. Sie hat darum gebeten, im Austausch für einen Deal mit meinem stellvertretenden Staatsanwalt zu sprechen.“ Laurel lehnte sich zum Telefon vor. „Wendet sich Belle gegen Eleanor?“ „Sie singt wie ein Vögelchen“, bestätigte Miller. „Sie liefert SMS, Kalendereinträge und Audionotizen, die beweisen, dass Eleanor alles vor zwei Monaten geplant hat. Belle behauptet, Eleanor habe ihr die Hälfte des Treuhandfonds versprochen, wenn sie den Streit anzettelt und Laurel verhaften lässt. Belle hat panische Angst vor dem Gefängnis, Marcus. Sie verrät ihre eigene Mutter, um einer zehnjährigen Haftstrafe zu entgehen.“

Marcus stieß einen düsteren, zufriedenen Seufzer aus. „Bring die Wirtschaftskriminal-Detektive mit, Karen. Wir haben gerade das Originaltestament und die gefälschte Nachlassverzichtserklärung in Eleanors Safe gefunden. Evelyn Vance hat Laurel zwölf Millionen Dollar hinterlassen. Eleanor und Belle haben versucht, es ihr vor dem 1. Dezember zu stehlen.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte absolutes Schweigen. „Zwölf Millionen?“, Millers Tonfall wurde leblos. „Der große Untersuchungsausschuss tagt morgen Nachmittag. Marcus, sag Laurel, sie soll in diesem Haus bleiben. Ich schicke zwei Staatspolizisten, die ab sofort für Sicherheit auf der Hawthorne Terrace sorgen.“ „Danke, Karen“, sagte Marcus und legte auf.

Laurel blickte in die geräumige, stille Bibliothek. Die Porträts ihrer Vorfahren hingen an den Holzpaneelen und beobachteten sie stumm. Zehn Jahre lang hatte sie sich in diesem Haus wie eine Verbannte gefühlt – ein vergessener, wegwerfbarer Geist, der im Schatten von Belles goldenem Glanz umherirrte. Nun gehörte das Haus ihr. Die Wahrheit gehörte ihr. „Lass uns gehen“, sagte Marcus sanft und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Wir bringen dich in mein Büro. Wir müssen die formellen Dokumente für die Nachlassregelung beim Nachlassgericht vorbereiten.“

Kapitel 13: Verzweiflung hinter Gittern Das Frauengefängnis des Westchester County bildete einen krassen, brutalen Gegensatz zu den gepflegten Gärten von Briarcliff Manor. Im Besuchsraum mit Glasscheibe im Hochsicherheitsbereich saß Eleanor Vance auf einem festgeschraubten Metallhocker. Ihr Designer-Mantel war ihr abgenommen worden; sie trug einen schlecht sitzenden orangefarbenen Gefängnisanzug, der nach Bleichmittel roch. Ihr Haar war fettig und ungekämmt, ihr Gesicht eingefallen, mit tief eingegrabenen Altersfalten auf ihrer fahlen Haut.

Auf der anderen Seite der Glasscheibe stand Arthur Sterling, leitender Partner bei Kaufman & Sterling und langjähriger Freund der Familie. „Arthur, Gott sei Dank“, flüsterte Eleanor und presste ihre Hände gegen die beschlagene Scheibe. „Hol mich hier raus. Zahl die Kaution. Mein Konto bei Chase hat sechshunderttausend Dollar in bar …“ „Eleanor, hör auf“, sagte Sterling kalt, ohne auch nur das Besuchstelefon ans Ohr zu nehmen, bis sie ihres abnahm. Eleanor packte den Plastikhörer. „Was meinst du mit ‚Hör auf‘? Sie behandeln mich wie eine gewöhnliche Verbrecherin! Die Wärter sind Barbaren! Sie haben mir meine Medikamente weggenommen!“

„Deine Konten sind eingefroren, Eleanor“, sagte Sterling bestimmt. „Die Generalstaatsanwaltschaft hat vor zwei Stunden eine Notfall-Einfrierungsverfügung für Vermögenswerte vollstreckt. Sie haben alle Konten beschlagnahmt, die mit dem Treuhandfonds von Evelyn Vance verbunden sind.“ Eleanor stockte der Atem. „Was?“ „Und ich bin nicht hier, um dich zu vertreten“, fuhr Sterling fort, seine Stimme frei von jeglichem Mitgefühl. „Ich bin hier als geschäftsführender Partner von Kaufman & Sterling, um dir mitzuteilen, dass Belle Vance mit sofortiger Wirkung und aus wichtigem Grund von unserem Stipendienprogramm ausgeschlossen wurde. Darüber hinaus wird unsere Kanzlei eine Zivilklage wegen Betrugs gegen deine Familie einreichen, weil sie Firmeneigentum missbraucht hat, um einen schweren Körperverletzungsangriff zu inszenieren.“