„Viel Spaß im Gefängnis. Da kommst du nie wieder raus“, flüsterte meine Schwester mit einem Lächeln, während die Polizei mich abführte. Stunden zuvor hatte sie mir einen Bleistift ins Ohr gerammt – ich blutete und konnte kaum noch etwas hören. Unsere Mutter hatte alles mitangesehen – und dann den Beamten erzählt, ich hätte zuerst angegriffen. Meine Schwester kam frei. Gegen mich wurde Anklage erhoben. Doch in ihrer Geschichte unterlief Mutter ein Fehler, den sie nicht mehr rückgängig machen konnte …

Kapitel 5: Die vorbereitete Falle Die Leuchtstoffröhren im Flur des vierten Stocks des Kreisgerichts summten in einer monotonen, übelkeitserregenden Frequenz. Es war Dienstagmorgen, 8:30 Uhr, und der Marmorboden glänzte im grauen Schein des Industriebuchs, während er die niedergeschlagenen Gesichter derer spiegelte, die darauf warteten, wegen ihrer Fälle aufgerufen zu werden.

Laurel Vance saß auf einer Bank außerhalb von Gerichtssaal 4B, die Hände in ihrem Schoß zitternd. Obwohl Marcus es geschafft hatte, ihre Kaution bis zur Anhörung an diesem Morgen vorläufig auszusetzen, war ihr rechtes Ohr dick verpackt und pulsierte im rasenden Takt ihres Pulses. Jedes Umgebungsgeräusch – das Quietschen von Gummisohlen, das Klicken von Aktenkoffern, die gedämpften Diskussionen zwischen Pflichtverteidigern und ihren Mandanten – drang mit beunruhigender Klarheit in ihr linkes Ohr, während das rechte eine Höhle aus dumpfem Druck und scharfen, stechenden Schmerzen blieb.

Am Ende des Flurs öffneten sich die Aufzugtüren mit einem eleganten Klang. Eleanor Vance trat zuerst heraus und versprühte jene natürliche, gebieterische Anmut, die Laurels Leben geprägt hatte. Sie trug einen maßgeschneiderten Kamelhaarmantel über einer elfenbeinfarbenen Seidenbluse, das silberne Haar war zu einem makellosen Dutt gesteckt. Neben ihr ging Belle, die wie ein zerbrechliches, verletztes Opfer wirkte. Belle trug ein marineblaues Kleid mit hohem Kragen, das sie zehn Jahre jünger wirken ließ, den Blick gesenkt, während sie eine Designertasche aus Leder so fest gegen ihre Rippen drückte, als würde sie sich vor einem unsichtbaren Schlag schützen.

Als Belle Laurel sah, verzogen sich ihre Lippen zu einem flüchtigen, unmerklichen Lächeln – ein giftiger Funke, der nur für Laurels Augen bestimmt war –, bevor sie sofort ihr Kinn senkte und sich an den Arm ihrer Mutter lehnte. „Sieh sie dir an“, murmelte Eleanor mit einer Stimme voller gespieltem Kummer, laut genug, dass der Justizbeamte am Eingang des Gerichtssaals es hören konnte. „Sieh dir diese ungerührte Haltung an. Sie hat ihrer eigenen Schwester fast die Halsschlagader durchgeschnitten, und da sitzt sie nun, mit der Miene, als sei sie selbst das Opfer.“

Marcus stellte sich flink zwischen Laurel und das sich nähernde Paar und blockierte ihnen mit seinen breiten Schultern die Sicht. „Bewahren Sie das Drama für das Theater auf, Mrs. Vance. Oder vielleicht für Richter Morrison. Er hat normalerweise viel weniger Toleranz für Melodramen.“

Eleanor blieb abrupt stehen und musterte Marcus mit eisiger Verachtung. „Sie müssen der Pflichtverteidiger sein, den Laurel im Grabbeltisch des Landkreises zusammengekratzt hat. Ich hoffe, Sie haben ihn im Voraus bezahlt, Berater. Wenn Belle ihre Zeugenaussage beendet hat, wird Laurel nach der Wiedergutmachung kein einziges Hab und Gut mehr auf ihren Namen haben.“

„Ich bin ein privater Anwalt, Mrs. Vance“, antwortete Marcus ebenmäßig, ohne dass ein einziger Muskel in seinem Gesicht zuckte. „Und ich versichere Ihnen, meine Gebühren sind voll und ganz beglichen. Ich schlage vor, dass Sie Ihre eigenen Erinnerungen sehr sorgfältig überprüfen, bevor Sie diesen Raum betreten. Meineid zieht in diesem Staat eine obligatorische Mindeststrafe nach sich.“

Eleanor stieß ein scharfes, aristokratisches Lachen aus, das die Köpfe von zwei vorbeigehenden Deputierten umdrehte. „Meineid? Weil ich erzähle, was ich mit eigenen Augen gesehen habe, wie meine aus der Spur geratene älteste Tochter es getan hat? Da haben Sie sich gewaltig verschätzt, junger Mann.“

Sie rauschte an Marcus vorbei und zog Belle mit sich in Gerichtssaal 4B. Als Belle an Laurel vorbeiging, senkte sie den Blick nicht. Sie lehnte sich einfach einen Bruchteil eines Zolls näher und flüsterte unter dem Rascheln ihres Mantels: „Sag dem Tageslicht Tschüss, kleine Schwester.“

Marcus legte eine ruhige, stützende Hand auf Laurels Schulter. Seine Finger waren warm, fest und unerschütterlich. „Atme, Laurel. Denk daran, worüber wir in Karen Millers Büro gesprochen haben. Lass sie das Grab graben. Sie haben ihre eigenen Schaufeln mitgebracht.“

Im Inneren von Gerichtssaal 4B war die Atmosphäre erstickend förmlich. Dunkle Mahagoni-Paneele säumten die Wände und schluckten das Morgenlicht, das durch die hohen, vergitterten Fenster einfiel. Richter Arthur Morrison saß hinter dem erhöhten Podest, die Lesebrille auf dem Steg seiner adlerartigen Nase sitzend, und blätterte mit der gelangweilten Effizienz eines Mannes, der in seinen dreißig Jahren auf dem Richterstuhl jede denkbare menschliche Torheit gesehen hatte, durch die vorläufigen Anklagebögen des Morgens.

Staatsanwältin Karen Miller saß am Tisch der Anklage, den Rücken gerade, der Stift über einen unberührten gelben Notizblock gehalten. Sie sah weder Marcus an noch beachtete sie Eleanor und Belle, die in der ersten Reihe der Zuschauertribüne direkt hinter der Schranke der Anklage Platz nahmen.

„Aktenpunkt sieben“, rief der Justizbeamte, seine Stimme hallte von der hohen Decke wider. „Staat New York gegen Laurel Vance. Vorläufige Anhörung zu den Anklagepunkten schwerer Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe und fahrlässiger Gefährdung.“

Marcus stand auf und knöpfte das Sakko seines anthrazitfarbenen Anzugs zu. „Marcus Vance für die Verteidigung, Euer Ehren. Die Angeklagte ist anwesend.“