„Viel Spaß im Gefängnis. Da kommst du nie wieder raus“, flüsterte meine Schwester mit einem Lächeln, während die Polizei mich abführte. Stunden zuvor hatte sie mir einen Bleistift ins Ohr gerammt – ich blutete und konnte kaum noch etwas hören. Unsere Mutter hatte alles mitangesehen – und dann den Beamten erzählt, ich hätte zuerst angegriffen. Meine Schwester kam frei. Gegen mich wurde Anklage erhoben. Doch in ihrer Geschichte unterlief Mutter ein Fehler, den sie nicht mehr rückgängig machen konnte …

Morrison wandte sich den Deputierten an der Schranke zu. „Deputierte, nehmen Sie Eleanor Vance sofort in Gewahrsam. Untersuchungshaft ohne Kaution bis zur formellen Anklage wegen Meineids, Anstiftung zum Meineid und Einreichung falscher Urkunden.“ Eleanor verlor im Gesicht jeden Hauch von Farbe. „Was?! Sie können mich nicht verfhaften! Wissen Sie, wer meine Familie ist?!“ „Ich weiß genau, wer Sie sind, Madam“, sagte Richter Morrison mit giftigem Ekel. „Sie sind eine Kriminelle in meinem Gerichtssaal. Legen Sie ihr Handschellen an.“

Kapitel 9: Handschellen auf dem Rücken Officer Miller trat an den Zeugenstand heran und zog ein Paar schwerer Smith & Wesson-Stahlhandschellen hervor. Das metallische Einrasten hallte von den Wänden wider. „Verlassen Sie den Kasten, Mrs. Vance. Hände auf den Rücken.“ „Nehmen Sie Ihre Hände von mir!“, kreischte Eleanor, witterte zurück in die Ecke der Holzwand und schlug panisch nach den Armen des stellvertretenden Sheriffs. „Marcus! Ruf meinen Anwalt! Belle, ruf Edward an! Ruf die Kanzlei an!“

Der Stellvertreter des Sheriffs zögerte nicht. Er packte Eleanors Handgelenk mit eiserner Kraft, drehte sie geschickt herum und zwang ihre Hände auf den Rücken. Der Stahl schloss sich mit einem brutalen, endgültigen Klicken um ihre Handgelenke. „Autsch! Sie tun mir weh! Das ist Seide! Dieser Mantel kostet fünftausend Dollar!“, jammerte Eleanor, während sich ihr Dutt löste und Strähnen grauen Haars wild in ihr Gesicht fielen.

Gleichzeitig näherten sich hinter der Barriere der Zuschauertribüne zwei weitere Beamte Belle. „Belle Vance“, verkündete Karen Miller laut vom Tisch der Staatsanwaltschaft aus und hielt ein frisch unterzeichnetes Dokument hoch. „Gemäß den Beweisen des Gerichtsmediziners und dem Geständnis, das Sie gerade öffentlich abgelegt haben, hat das Polizeidepartement von Briarcliff einen sofortigen Haftbefehl gegen Sie erlassen wegen schwerer Körperverletzung ersten Grades, Angriff mit einer tödlichen Waffe und Verschwörung.“ „Nein! Nein! Mama, tu etwas!“, schrie Belle, während die Beamtin ihr die Arme auf den Rücken drehte. Belle sträubte sich, trat mit den Absätzen gegen den Holzboden, aber die Beamtin drückte sie gegen die Bank und legte ihr die Stahlhandschellen an die Handgelenke. „Laurel, sag es ihnen! Sag ihnen, es war ein Unfall! Laurel, sieh mich an!“

Laurel erhob sich langsam. Zum ersten Mal seit vierundzwanzig Stunden fühlte sich Laurel nicht klein an. Sie fühlte sich nicht gebrochen. Der Verband an ihrem Ohr war noch blutverschmiert, der stechende Schmerz war nach wie vor real, aber als sie sich neben Marcus erhob, waren ihre Augen völlig klar. Belle weinte hysterisch, Wimperntusche lief ihr in Strömen über die Wangen und das Haar klebte ihr an der verschwitzten Stirn, während die Beamten sie an den Ellenbogen packten und hochhoben. „Laurel, bitte!“, flehte Belle, wobei ihre Stimme in schrillen, kläglichen Schluchzern brach. „Du bist meine Schwester! Du kannst nicht zulassen, dass sie mich ins Kreiskrankenhaus – in das Kreisgefängnis – stecken! Ich kann nicht ins Gefängnis, Laurel! Bitte!“

Laurel ging langsam auf die Holztrennwand zu. Sie hielt nur zwei Fuß von der Stelle entfernt an, an der Belle in Handschellen stand. Sie erinnerte sich daran, wie Belle sie zu Boden gedrückt hatte. Sie erinnerte sich an das blendende, qualvolle Geräusch des Bleistifts, der ihr das Ohr durchbohrte. Sie erinnerte sich daran, wie Belle sich im Flur der Wache vorbeugte und mit jenem grausamen, triumphierenden Lächeln flüsterte: „Viel Spaß im Gefängnis. Du wirst nie wieder rauskommen.“

Laurel beugte sich leicht vor, ihre Stimme leise, fest und kalt wie Wintereis. „Viel Spaß im Gefängnis, Belle. Du wirst nie wieder rauskommen.“ Belles Augen weiteten sich vor Entsetzen. Sie öffnete den Mund zum Schreien, aber die Beamten zogen sie bereits den Mittelgang hinab, wobei ihre Absätze über den Marmorboden schabten, während sie haltlos schluchzte. Eleanor wurde direkt hinter ihr vorgeführt, den Kopf in Demut gesenkt, während Zuschauer und Journalisten in der letzten Reihe mit ihren Smartphones Fotos machten. Die Blitze erhellten Eleanors blasses, verschwitztes Gesicht.

„Marcus“, flüsterte Laurel und legte schliesslich ihre Hände auf den Mahagonitisch. „Ist es vorbei?“ Marcus sah sie an, sein Gesicht von einer tiefen, aufrichtigen Wärme erfüllt. „Der Strafverfahren gegen dich ist beendet, Laurel. Du bist frei. Aber die Wahrheit über das, was sie getan haben? Das ist erst der Anfang.“

Kapitel 10: Die Narben der Freiheit Zwei Stunden später hing die Wintersonne tief über dem medizinischen Komplex von White Plains. Laurel saß auf einer Untersuchungsliege in der HNO-Klinik von Dr. Sarah Chen, während sich die hellen Lampen der Klinik in den Edelstahlwannen spiegelten. Marcus und Elena blieben nahe der Tür stehen und sprachen leise und beruhigend, während Dr. Chen vorsichtig den blutgetränkten chirurgischen Verband von Laurels rechtem Ohr abnahm.