„Viel Spaß im Gefängnis. Da kommst du nie wieder raus“, flüsterte meine Schwester mit einem Lächeln, während die Polizei mich abführte. Stunden zuvor hatte sie mir einen Bleistift ins Ohr gerammt – ich blutete und konnte kaum noch etwas hören. Unsere Mutter hatte alles mitangesehen – und dann den Beamten erzählt, ich hätte zuerst angegriffen. Meine Schwester kam frei. Gegen mich wurde Anklage erhoben. Doch in ihrer Geschichte unterlief Mutter ein Fehler, den sie nicht mehr rückgängig machen konnte …

Laurel berührte den kleinen, sauberen Verband, der ihr rechtes Ohr bedeckte. Die Operation hatte vor zehn Tagen stattgefunden; Dr. Chen berichtete, dass das Transplantat wunderbar einwuchs und der leichte Druck bereits nachgelassen hatte, ersetzt durch eine viel klarere Wahrnehmung. „Ich weiß nicht einmal, wie ich dir danken soll, Laurel“, sagte Laurel leise. „Du hast mir das Leben gerettet.“ „Du hast dich selbst gerettet, Laurel“, sagte Marcus liebevoll. „Du bist standhaft geblieben, als die ganze Welt dir sagte, du solltest aufgeben. Jetzt lebe dein Leben. Eröffne jenes Designstudio, von dem du immer geträumt hast.“

Nach einem herzlichen Händedruck und Abschied gingen Marcus und Elena zu ihrem Auto, dessen Rücklichter in der verschneiten, baumgesäumten Einfahrt in der Dunkelheit der Nacht verschwanden. Laurel schloss die schweren Haustüren ab und schob die Riegel in ihre Positionen. Zum ersten Mal in ihrem Leben gehörte das Haus wirklich ihr. Keine grausamen Flüstereien von Belle hallten mehr durch die Flure. Ni die kalten, manipulativen Kritiken von Eleanor beim Abendessen. Nur Stille. Frieden.

Sie kehrte in die Bibliothek zurück, mit der Absicht, sich ans Feuer zu setzen und die Pläne für das Designstudio zu lesen, die sie an demselben Nachmittag ausgearbeitet hatte. Dann hielt sie inne. Genau in der Mitte des Mahagonischreibtischs, wo vor fünf Minuten noch nichts gewesen war, lag eine kleine, schwarze Samt-Schmuckschatulle. Laurel spürte, wie sich die Nackenhaare aufstellten. Ihr stockte der Atem. „Marcus?“, fragte sie mit leicht zittriger Stimme. „Hast du etwas dagelassen?“

Keine Antwort. Nur das Knistern des Kamins. Laurel ging langsam, vorsichtig auf den Schreibtisch zu. Ihr Herz begann wild gegen ihre Rippen zu schlagen. Mit zitternder Hand hob sie den Deckel der Samtbox ab. Im Inneren lag ein einzelner, glänzender Rotring-Bleistift aus Messing und Schwarz. Und darunter befand sich eine handschriftliche Notiz auf teurem Leinenpergament, verfasst in einer eleganten, unbekannten Handschrift:

„Glaubtest du wirklich, Eleanor sei schlau genug, das alles alleine zu planen?“

Das Geld war nicht für Belle, Cousinchen.

Es war für mich bestimmt.

Bis bald.

Eine Bodendiele knackte laut im dunklen, höhlenartigen Flur direkt hinter ihr.