As though the events of one day had taken years from his life.
I wanted to protect him.
The same way he was trying to protect me.
But I didn’t know how.
My phone vibrated again.
I glanced toward it.
Another unknown number.
This time, the message contained no threat.
Only a photograph.
My breath caught.
It showed the Mercer backyard.
The stone patio.
The potted fern.
And Vesta.
She was kneeling beside the large ceramic planter.
One hand reached behind it.
The other held something metallic.
The image was slightly blurred.
But I recognized her.
I recognized the fern.
And I recognized the exact moment she had tried to erase what her son had done.
My fingers trembled as I enlarged the picture.
At the bottom was a timestamp.
JULY 4 — 4:17 PM
The photograph had been taken less than a minute after Kale attacked me.
I looked at Hayes.
He was still asleep.
I wanted to wake him.
Then another message appeared.
I HAVE MORE.
I stared at the screen.
A third message followed.
BUT YOU NEED TO KNOW SOMETHING ABOUT YOUR HUSBAND’S FAMILY FIRST.
My chest tightened.
I typed slowly.
WHO ARE YOU?
The reply came almost immediately.
SOMEONE WHO WORKED FOR THEM LONG ENOUGH TO KNOW WHAT THEY DO TO PEOPLE WHO TELL THE TRUTH.
I swallowed carefully.
Pain shot through my jaw.
Then another message arrived.
THE BALL WASN’T THE FIRST THING VESTA HID.
I stared at those words.
For a moment, I forgot the pain.
Forgot the machines.
Forgot the bandages.
Because suddenly, I understood that the attack might be connected to something much older.
Something the Mercers had been hiding long before I married Hayes.
Ich tippte eine letzte Frage ein.
WAS HAT SIE VERSTECKT?
Die drei Punkte erschienen.
Jemand tippte.
Dann hörte es auf.
Neu angefangen.
Angehalten.
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.
Schließlich erschien eine neue Nachricht.
ÜBERPRÜFEN SIE DIE AUF DEM BALL EINGRAVIERTE NUMMER.
Ich erstarrte.
Siebzehn.
Die Zahl, die ich kurz vor dem Einschlag gesehen hatte.
Die Nummer, die Hayes erkannt hatte.
Ich blickte zu meinem schlafenden Ehemann hinüber.
Dann wieder am Telefon.
Eine weitere Nachricht ist eingegangen.
FRAGEN SIE HAYES, WAS MIT DER LETZTEN PERSON GESCHAH, DIE DIE NUMMER 17 GESEHEN HAT.
Mir war am ganzen Körper kalt.
Bevor ich antworten konnte, klingelte das Telefon im Krankenzimmer.
Hayes rührte sich.
Ich starrte den Hörer an.
Es klingelte erneut.
Dann ein drittes Mal.
Hayes öffnete die Augen.
“Marin?”
Ich deutete auf das Telefon.
Er stand auf und hob es auf.
“Hallo?”
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.
“Wer ist das?”
Eine Pause.
Dann wurde sein Gesicht kreidebleich.
Langsam drehte er sich zu mir um.
Und flüsterte: „Marin, die Person am anderen Ende der Leitung sagt, sie sei in der Nacht, in der mein Großvater starb, dort gewesen.“
Die Stimme am Hörer wurde lauter.
Selbst von meinem Bett aus konnte ich die nächsten Worte der Frau hören.
„Sag deiner Frau, sie soll unter das Krankenhausbett schauen. Vesta hat jemanden geschickt, der dort etwas hinterlassen hat.“
Hayes blickte nach unten.
Unter dem Metallrahmen war ein kleiner weißer Umschlag festgeklebt.
„Fass den Umschlag nicht an!“, versuchte ich zu schreien.
Die Worte kamen nur als gebrochenes, schmerzliches Flüstern heraus.
Hayes Mercer erstarrte mit einer Hand unter meinem Krankenhausbett.
Der weiße Umschlag war an dem Metallrahmen festgeklebt, gerade außerhalb der Reichweite von Personen, die auf der Matratze lagen.
Mein Name stand quer über der Vorderseite.
MARIN MERCER.
Aber es war nicht mein Name, der meinen Mann erschreckte.
Es war die Handschrift.
Er hatte diese scharfen, schrägen Buchstaben schon hunderte Male gesehen.
Auf Geburtstagskarten.
Auf Weihnachtseinladungen.
Auf den Schecks, die seine Familie ausgestellt hatte, um lästige Probleme verschwinden zu lassen.
Die Handschrift gehörte Vesta Mercer.
Und jemand war in mein Krankenzimmer eingedrungen, während ich bewusstlos war.
“Hayes”, flüsterte ich erneut.
Er blickte sofort auf.
“Sprich nicht, Liebling. Bitte.”
Ich deutete auf den Umschlag.
Dann wandte er sich seinem Handy zu.
Er verstand.
Ohne das Papier noch einmal anzufassen, stand er auf und rief Detective Lena Brooks an.
Seine Stimme war beherrscht, aber ich konnte sehen, wie sich die Muskeln an seinem Kiefer anspannten.
„Detective, jemand ist in das Krankenzimmer meiner Frau eingedrungen und hat etwas unter ihrem Bett zurückgelassen.“
Er hörte zu.
„Nein. Wir haben es noch nicht geöffnet.“
Eine weitere Pause.
„Ja, es besteht eine Bedrohung.“
Er warf mir einen Blick zu.
„Und ich glaube, ich weiß, wer es geschickt hat.“
Ich sah ihm beim Auflegen zu.
Dann blickte er zur Tür des Krankenzimmers.
Zum ersten Mal seitdem Kale mir mit dieser Stahlkugel das Gesicht zertrümmert hat, schien Hayes etwas zu verstehen, was ich bereits begriffen hatte.
Die Mercers hatten noch nicht mit uns abgeschlossen.
Sie hatten gerade erst angefangen.
Das Telefongespräch, in dem wir vor dem Umschlag gewarnt wurden, war unterbrochen worden, bevor Hayes eine weitere Frage stellen konnte.
