Orson Mercer.

Graham Mercer.

Vesta Mercer.

And one more name.

A name I recognized.

Not because I had seen it in the Mercer records.

But because it belonged to someone from my own childhood.

My fingers went numb.

I enlarged the signature.

Then stared at the date.

It had been signed twenty years earlier.

Long before I met Hayes.

Lange bevor ich Ironline gebaut habe.

Lange bevor ich wusste, dass die Familie Mercer existierte.

Hayes sah mich an.

“Marin?”

Ich konnte nicht antworten.

Er beugte sich näher.

“Wessen Name ist das?”

Meine Hand zitterte, als ich nach dem Notizblock griff.

Ich habe zwei Wörter geschrieben.

MEINE MUTTER.

Hayes starrte auf die Seite.

Dann zum Vertrag.

Bevor einer von uns etwas sagen konnte, erreichte uns eine weitere Nachricht von Tessa.

MARIN, RUFE DEINE MUTTER NOCH NICHT AN.

Mein Herz hämmerte.

Eine zweite Nachricht erschien.

JEMAND HAT GERADE DIE ORIGINALDATEI INNERHALB VON MERCER HOLDINGS GEÖFFNET.

Dann ein dritter.

UND SIE VERSUCHEN, DIE SEITE MIT IHRER UNTERSCHRIFT ZU LÖSCHEN.

Hayes griff nach seinem Handy.

Doch bevor er Evelyn anrufen konnte, klingelte das Telefon in meinem Krankenzimmer.

Er antwortete.

“Hallo?”

Eine Frau sprach.

Ihre Stimme zitterte.

Hayes drehte sich langsam zu mir um.

“Marin”, flüsterte er, “es ist deine Mutter.”

Ich griff nach dem Hörer.

Dann hörte ich sie etwas sagen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Schatz, hör mir gut zu. Die Mercers sind dir nicht zufällig begegnet.“

Irgendwo hinter ihr knallte eine Tür zu.

Sie keuchte.

Dann flüsterte sie: „Er ist hier.“

Die Leitung war tot.

Und ein Foto erschien auf meinem Handy.

“Er ist hier.”

Das waren die letzten Worte meiner Mutter, bevor die Verbindung zum Telefon abbrach.

Eine Sekunde später erschien ein Foto auf meinem Handy.

Orson Mercer stand auf der Veranda meiner Mutter.

Seine rechte Hand war zur Tür erhoben.

In seiner linken Hand trug er eine schwarze Lederaktentasche.

Ich starrte auf das Foto, bis der Bildschirm verschwamm.

Meine Mutter, Eleanor Bennett, war 62 Jahre alt. Sie lebte allein in einem kleinen Haus außerhalb von Columbus, Ohio. Sie hatte nachts Bürogebäude geputzt, damit ich zur Schule gehen konnte, und sie entschuldigte sich noch immer jedes Mal, wenn ich ihr etwas Teures kaufen wollte.

Sie hatte die Mercers nie um irgendetwas gebeten.

Doch irgendwie hatte der Vater meines Mannes sie gefunden.

Und laut dem mysteriösen Vertrag, den Tessa aufgedeckt hatte, war meine Mutter seit zwanzig Jahren mit der Familie Mercer verbunden.

“Marin.”

Hayes’ Stimme klang weit entfernt.

Ich schaute auf.

Er hatte bereits Detective Brooks angerufen.

„Meine Schwiegermutter könnte in Gefahr sein“, sagte er, als sie antwortete. „Mein Vater ist bei ihr zu Hause.“

Er gab dem Detektiv die Adresse.

Dann sah er mich an.

“Haben Sie einen Nachbarn, den wir anrufen können?”

Ich griff nach meinem Notizblock.

Frau Alvarez. Nebenan.

Ich habe ihre Nummer unter den Namen geschrieben.

Hayes rief sofort an.

Nach viermaligem Klingeln meldete sich eine Frau.

“Hallo?”

“Frau Alvarez? Hier spricht Hayes Mercer. Ich bin der Schwiegersohn von Eleanor Bennett.”

“Oh, hallo, Liebes. Wie geht es Marin?”

Er warf mir einen Blick zu.

„Sie erholt sich. Aber wir machen uns Sorgen um Eleanor. Könnten Sie uns sagen, ob Sie jemanden in ihrem Haus gesehen haben?“

Eine Pause.

Dann senkte Frau Alvarez die Stimme.

„In ihrer Einfahrt steht ein schwarzes Auto.“

Mein Magen verkrampfte sich.

“Ist Eleanor drinnen?”, fragte Hayes.

“Ich glaube schon.”

“Haben Sie den Fahrer gesehen?”

„Ein älterer Herr im Anzug.“

Hayes schloss die Augen.

„Bitte nähern Sie sich ihm nicht. Wir haben die Polizei verständigt.“

Frau Alvarez klang verängstigt.

“Stimmt etwas nicht?”

„Wir versuchen, das herauszufinden.“

Sie versprach, von ihrem eigenen Fenster aus zuzusehen.

Hayes beendete das Gespräch.

Ich packte sein Handgelenk.

Er sah mich an.

„Ich weiß“, flüsterte er. „Wir werden dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist.“

Ich wollte ihm glauben.

Aber meine Mutter hatte bereits zwanzig Jahre lang ein Geheimnis vor mir verborgen.

Und Orson Mercer war gerade angekommen, um sicherzustellen, dass es auch wirklich begraben blieb.

Detective Brooks rief zwölf Minuten später zurück.

Örtliche Beamte waren zur Adresse meiner Mutter entsandt worden.

Hayes schaltete auf Lautsprecher.

„Hat sie schon jemand erreicht?“, fragte er.

„Noch nicht“, antwortete Brooks. „Die Beamten nähern sich dem Grundstück.“

Ich hielt den Atem an.

“Mr. Mercer, I need to ask something.”

“Go ahead.”

“Does your father have any legitimate reason to visit Eleanor Bennett?”

Hayes looked at me.

I shook my head.

“Not that we know of.”

“Has he threatened her?”

“She called us, said he was there, and the call disconnected.”

Brooks paused.

“That alone doesn’t establish a crime, but given the threats your wife has received, we’re taking the situation seriously.”

I reached for the notepad.

HE KNOWS ABOUT THE CONTRACT.

Hayes read the words aloud.

Brooks asked, “What contract?”

Evelyn Whitcomb had just arrived, and Hayes handed her the document Tessa had sent.