Eine ausgehungerte, schwangere Tochter weint, als ihr gefürchteter Mafia-Vater zur brutalen Rache erscheint.

Kapitel 1: Blutlinie und zerbrochenes Glas

Die Porzellanschüssel klapperte gegen den Mahagonitisch, während ihre warme Brühe wie ein dunkler Fleck über die polierte Maserung spritzte. Elena zuckte zusammen, als die kochend heißen Wassertropfen ihre Handgelenke trafen, aber sie wagte es nicht, einen Laut von sich zu geben. Im siebten Monat schwanger, fühlte sich ihr Körper schwer und erschöpft an, jeder Nerv von monatlicher systematischer Demütigung zerrüttet. Sie saß am Ende des langen, formalen Esstisches, ihre Knöchel weiß gegen den Samtbezug ihres Stuhls, und blickte auf die beiden Personen, die ihr gegenübersetzten.

Julian Vance schnitt sein Steak mit chirurgischer Präzision. Er sah seine Frau nicht an. Er trug einen makellosen dreiteiligen Anzug, seine Manschettenknöpfe glitzerten im brillanten Morgenlicht, das durch die raumhohen Glastüren strömte, die auf die Einfahrt des Anwesens blickten. Ihm gegenüber saß Chloe Mercer, gehüllt in einen elfenbeinfarbenen Seidenmorgenmantel, der eigentlich in Elenas Kleiderschrank im Hauptschlafzimmer gehörte. Chloe grinzte spöttisch, ließ ihre manikürten Fingernägel über den Rand ihres Kristallwasserglases gleiten und warf Elena einen Seitenblick zu.

“Du solltest wirklich noch keine feste Nahrung zu dir nehmen, Elena”, sagte Chloe, und ihre Stimme triefte vor gespielt süßlicher Häme. “Der Arzt hat gesagt, du musst auf dein gewicht achten. Julians Kind zu tragen ist ein Privileg, keine Auszeichnung, um dich wie ein Nutztier vollzufressen.”

Elenas Lippen zitterten. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. “Ich wollte doch nur die Suppe, Chloe. Das Baby… ich habe seit gestern Nachmittag nichts mehr gegessen.”

“Dann trink Wasser”, unterbrach Julian sie kalt, ohne von seinem Teller aufzusehen. “Chloe war so freundlich, der Küche aufzutragen, deine Mahlzeit zuzubereiten, und du hast es schon wieder geschafft, eine Sauerei zu machen. Du bist ungeschickt, Elena. Du bist ungeschickt und nutzlos, seit das zweite Trimester begonnen hat.”

“Julian, bitte”, flehte Elena und streckte eine zitternde Hand nach dem Brotkorb aus, der in der Mitte des Tisches stand. “Mir ist schwindelig. Nur ein Brötchen. Lass mich einfach etwas haben.”

Bevor ihre Finger den gewebten Korb berühren konnten, schnellte Chloe über die Ecke des Tisches vor. Ihre Hand traf Elenas Wange mit einem scharfen, hallenden Knall. Der Schlag war weder spielerisch noch zurückhaltend; er war pure, kalkulierte Grausamkeit, die Elena genau vor Augen führen sollte, wer hier nun das Sagen hatte.

“Hat Julian gesagt, du darfst über seinen Tisch greifen?”, zischte Chloe, während ihre Augen vor giftigem Triumph glänzten. “Kenne deinen Platz in diesem Haus.”

Elena schnappte nach Luft, fasste sich an die brennende Wange, während Tränen in ihren Stiegen aufstiegen. Instinktiv wich sie zurück und versuchte, ihren gewölbten Bauch mit beiden Armen zu schützen.

Julian ließ nicht einmal seine Gabel fallen. Stattdessen stieß er mit der Spitze seines polierten Lederschuhs gegen das schwere Bein von Elenas Esszimmerstuhl. Der Stuhl schabte heftig über den Hartholzboden und riss Elena nach hinten. Der Aufprall erschütterte ihre Wirbelsäule und schickte einen scharfen Krampf durch ihren unteren Rücken.

“Geh vom Tisch weg, wenn du herumjammern willst”, sagte Julian, seine Stimme flach und frei von jeder menschlichen Wärme. “Du widest mich an, wenn du so aussiehst. Geh in das Gästehaus und bleib dort, bis die privaten Investoren heute Abend verschwunden sind. Wenn du mich vor dem Vorstand blamierst, sorge ich dafür, dass dir das Sorgerecht entzogen wird, noch bevor das Kind seinen ersten Atemzug tut.”

Elena sackte gegen die Lehne des verschobenen Stuhls und weinte leise. Der Raum drehte sich um sie herum. Sie war völlig isoliert in dieser Festung aus Glas und Marmor an der Küste von Long Island, meilenweit entfernt von jedem, der sich um sie kümmern könnte. Vor drei Jahren hatte sie sich gegen ihre eigene Familie gestellt, um Julian zu heiraten. Sie hatte an seine Versprechungen moderner Raffinesse geglaubt, an seine große Vision eines respektablen Lebens weit weg von den gefährlichen Schatten ihrer Herkunft. Sie hatte ihren Vater verlassen, seine Warnungen ignoriert und war überzeugt gewesen, dass die Liebe alles besiegt.

Jetzt, gefangen in einem goldenen Gefängnis, ausgehungert und ihrer Würde beraubt, zerbrach der stolze Trotz, der sie getragen hatte, zu Staub.

“Dad…”, flüsterte Elena in die leere Luft des sonnendurchfluteten Raumes und vergrub ihr Gesicht in ihren zitternden Händen. “Dad… ich habe Hunger… Es tut mir so leid…”

Chloe lachte, ein heller, melodischer Ton, der die Luft erkalten ließ. “Du rufst nach deinem abgehalfterten Vater? Nach dem geheimnisvollen alten Mann, der nicht einmal zu unserem Winter-Gala erschienen ist? Gib auf, Elena. Niemand kommt, um dich zu retten. Julian besitzt jedes Vermögen, das deine Familie je berührt hat, und nächste Woche steht dein Name nicht einmal mehr im Grundbuch.”

Kapitel 2

Julian hob sein Glas gegenüber Chloe, ein schmales Lächeln umspielte seine Lippen. “Lass sie weinen. Das verbrennt Kalorien.”

Dann, durch das leise Summen der Belüftungsanlage des Anwesens, erhob sich ein Geräusch von der Einfahrt.