Ein einziger, geschlossener Faustschlag traf genau die Mitte von Julians Kiefer.

Das Geräusch klang wie eine Axt, die Hartholz spaltet. Die schiere kinetische Kraft des Schlags hob Julian völlig von den Füßen. Er flog zwei volle Meter nach hinten und krachte heftig gegen das antike Mahagoni-Buffet. Kristallkaraffen, Porzellanteller und Silbertabletts zersplitterten und regneten um ihn herum herab, während das schwere Möbelstück unter dem Aufprall stöhnte.

Julian sackte zu Boden, schnappte nach Luft, hielt sich seinen zertrümmerten Kiefer, während Blut durch seine Finger spulte. Seine Augen rollten vor blankem Schock nach oben, sein Körper zitterte vor purer körperlicher Agonie.

Chloe schrie entsetzt auf. “Julian! Julian!”

Von Wut um den Verstand gebracht, stürzte Chloe nach vorn, ihre Acrylnägel direkt auf Elena hinter Arthur gerichtet. “Du Psycho! Du wirst dafür bezahlen! Ihr beide!”

Arthur drehte sich um einen halben Zentimeter.

Er verpasste Chloe einen einzigen, mit offener Hand ausgeführten Backhand-Schlag quer über das Gesicht.

Der Knall hallte wie ein Pistolenschuss durch das riesige Esszimmer. Die Wucht drehte Chloe komplett herum. Ihre Knie gaben nach, und sie stürzte seitlich über einen leeren Esszimmerstuhl, wobei sie die Leinentischdecke und das Silberbesteck mit sich riss. Sie brach in einem Haufen am Rand des umgestürzten Tisches zusammen, ihre Wange schwoll sofort an, eine purpurrote Blutlinie rann von ihrer geplatzten Lippe. Sie lag dort, zitternd, vor absoluter Stille erstarrt, nicht wagend, ihren Kopf zu heben.

Der Raum kehrte zu einer toten, klingenden Stille zurück.

Arthur justierte nicht einmal seine Manschetten. Der goldene Siegelring an seinem Finger fing das Sonnenlicht ein, makellos.

Er wandte sich den Küchentüren zu. Innerhalb von zwei Sekunden stieß der Chefkoch des Anwesens, der voller Terror hinter den Doppeltüren gelauscht hatte, diese auf und hielt ein frisches Silbertablett in den Händen. Darauf befanden sich eine dampfende Schüssel reicher Gemüse-Consommé, frisch gebackenes Brot und ein Glas gekühlter Saft.

Der Koch zitterte unkontrolliert, als er nach vorne ging, und wagte es nicht, Arthur in die Augen zu sehen.

“Stell es ab”, sagte Arthur leise.

Der Koch stellte das Tablett in die Mitte der sauberen Seite des Tisches, neigte den Kopf und stolperte rückwärts in Richtung Küche, ohne eine einzige Silbe zu äußern.

Arthur zog den Hauptsessel am Tisch heran – den Sitz, den normalerweise Julian besetzte – und führte Elena sanft hinein. Er streckte die Hand mit einer LeinenServiette aus, tauchte sie in ein sauberes Glas Wasser und tupfte vorsichtig die Tränenspuren und den Staub von der Wange seiner Tochter.

“Iss”, flüsterte Arthur ihr zu, sein Tonfall warm und beschützend.

Elena blickte zu ihrem Vater auf, ihr Atem stockte, während sie sich zum ersten Mal seit Jahren sicher fühlte. Sie nahm den Silberlöffel mit zitternden Fingern und nahm einen Bissen. Wärme breitete sich in ihrer Brust aus.

Julian stöhnte aus den Trümmern des Buffets, spuckte Blut auf den Teppich, seine Stimme klang verwaschen und gebrochen. “Du… du weißt nicht… was du getan hast… meine Familie… die Polizei…”

Arthur drehte sich langsam um. Er ging zwei Schritte zu dem Ort, an dem Julian zusammengebrochen auf dem Boden lag. Er blickte mit dem kalten, ausdruckslosen Blick eines Apex-Prädatoren, der ein Insekt unter seinem Stiefel mustert, auf den jüngeren Mann hinab.

“Die Polizei kommt nicht, Julian”, sagte Arthur, seine Stimme flach, tief und furchterregend klar. “Deine private Sicherheit schläft derzeit im Wachhaus. Dein Vorstand hat meiner Familie geantwortet, bevor dein Vater geboren wurde. Du dachtest, weil ich meine Tochter gehen ließ, wäre sie ungeschützt.”

Arthur beugte sich leicht vor, sein Schatten verschlang Julian komplett.

“Sie isst ab jetzt in Frieden”, sagte Arthur. “Und du und ich werden ein sehr langes Gespräch darüber führen, wem was gehört.”

Kapitel 4

Der ruhige Takt der Standuhr in der Ecke des Esszimmers schien gegen die Stille ohrenbetäubend laut. Elena hielt den Silberlöffel mit beiden Händen und nahm slow, bewusste Schlucke der warmen Brühe. Jeder Bissen fühlte sich wie eine kleine Auferstehung an, die Hitze erdete ihre zitternden Glieder. Hinter ihr stand Lew, wachsam und regungslos, sein Blick auf die doppelten Eingangstüren gerichtet.

Auf dem polierten Boden kämpfte sich Julian in eine sitzende Position gegen das geknackte Holz des zerstörten Buffets vor. Sein Designeranzug war mit feinem Putzstaub und Splittern aus zerschlagenem Kristall bedeckt. Er hielt eine Leinenterviette gegen seinen Kiefer, wo unter der gebrochenen Haut bereits ein tiefvioletter Bluterguss schwoll. Seine Atmung war unregelmäßig, seine Augen huschten zwischen Arthur und den beiden imposanten Leibwächtern hin und her, die den Raum wie monolithische Wachen flankierten.

Ihm gegenüber blieb Chloe auf allen vieren am Rand des umgestürzten Tisches. Sie wischte sich das Blut von der Lippe, ihre Brust hob und senkte sich in kurzen, panischen Keuchen. Ihre sorgfältig kultivierte Fassung war in roter Terror zerfallen, doch ihr boshaftes Glänzen haftete noch immer an Elena.