„Wo ist er jetzt?“, fragte Elena leise. „Als er dieses Telefon abnahm… der Blick in seinem Gesicht hat mich erschreckt. Wer war Dmitri Wolkow?“

Bevor Katherine antworten konnte, schwang die Tür sanft auf.

Arthur Sterling trat in den Raum. Er hatte sich in einen frischen schwarzen maßgeschneiderten Anzug umgekleidet, sein langer Mantel war abgelegt, obwohl der schwere goldene Siegelring noch immer an seiner Hand glänzte. Die Erschöpfung eines langen Tages zeigte sich in den feinen Linien um seine Augen, aber seine Haltung blieb so starr und gebieterisch wie Eisen.

„Wie geht es ihr?“, fragte Arthur, seine Stimme tief und rau, die Frage an Katherine gerichtet, während seine Augen auf seine Tochter fixiert blieben.

„Blühend, wenn man bedenkt, was sie ertragen hat“, antwortete Katherine und nahm ihr Clipboard. „Sie braucht Ruhe, proteinreiche Ernährung und null Stress. Ich gebe den beiden etwas Privatsphäre.“

Katherine nickte Arthur dezent zu und trat in den Flur hinaus, wobei sie die schweren Türen hinter sich schloss.

Arthur ging zum Rand des Bettes und setzte sich in den Sessel neben Elena. Er nahm ihre kleine, kalte Hand in seine großen, verwitterten Handflächen. Der Kontrast zwischen ihnen war frappierend – ihre Haut war blass und zart, während seine Knöchel von Jahrzehnten des Überlebens in der brutalen Unterwelt der Ufer von New York vernarbt waren.

„Du siehst besser aus, mein Schatz“, sagte Arthur leise, sein Daumen strich sanft über ihre Knöchel.

„Dad, sag mir die Wahrheit“, flehte Elena und sah ihm direkt in die stahlblauen Augen. „Mit wem arbeitet Julian zusammen? Worin hast du dich hineinziehen lassen?“

Arthur schwieg einen Moment. Er blickte auf ihre verbundenen Hände herab, bevor er mit abgewägter Klarheit sprach.

„Julian Vance war nie ein Finanzgenie, Elena“, sagte Arthur ruhig. „Seine Firma blutete Bargeld aus, bevor ihr beiden euch jemals getroffen habt. Er suchte nach einem Rettungsanker und fand Dmitri Wolkow. Fünf Jahre lang nutzte Julian seine High-Society-Verbindungen und Investmentfonds, um schmutziges Geld für das russische Syndikat zu waschen. Hunderte von Millionen flossen durch gefälschte Bauverträge, Briefkastenfirmen und Offshore-Banken.“

Elenas Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Und mein Treuhandfonds?“

„Julian hat dein Erbe als Sicherheit verpfändet, als im letzten Jahr eine von Wolkows Lieferungen in Rotterdam beschlagnahmt wurde“, erklärte Arthur, seine Stimme sank in ein kaltes, gefährliches Register. „Als die Audits der Firma fehlschlugen, wusste Julian, dass er ins Gefängnis gehen oder Wolkows Henkern gegenüberstehen würde. Da hat er geplant, dich für rechtlich unfähig erklären zu lassen. Er brauchte die vollständige Kontrolle über deinen Familientreuhandfonds, um die Russen auszuzahlen.“

„Und Chloe?“, fragte Elena, ein Schauer lief durch ihre Wirbelsäule.

„Chloe Mercer ist die Nichte von Wolkows Oberstleutnant in Queens“, antwortete Arthur. „Sie war nicht nur Julians Geliebte. Sie war die Aufpasserin, die Wolkow in dein Haus geschliffen hat, um sicherzustellen, dass Julian nicht mit dem Geld abhaut. Sie haben dich ausgehungert, isoliert und versucht, deinen Geist zu brechen, damit du vor Gericht nicht zurückkämpfst.“

Kapitel 8

Elena bedeckte ihren Mund mit der freien Hand, eine neue Tränenwelle schwappte über ihre Wimpern. „Ich war so blind. Ich habe dieses Böse in mein Leben gebracht. Ich habe alles aufgegeben, was du aufgebaut hast, weil ich ein normales Leben wollte…“

„Hör mir zu“, sagte Arthur bestimmt und beugte sich vor, bis sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Seine Stimme trug die absolute Autorität eines Mannes, der Legionen befahl. „Du hast nichts Falsches getan. Du wolltest Liebe, und ein Raubtier hat deine Güte ausgenutzt. Aber der Fehler lag bei ihnen, Elena. Julian hat vergessen, wessen Tochter du bist. Und Wolkow hat vergessen, wessen Stadt das hier ist.“

Arthur stand auf und strich die Vorderseite seines Sakkos glatt. „Du ruhst dich jetzt aus. Iss dein Abendessen. Schlaf. Niemand betritt diesen Stockwerk, ohne dass Marcus ihn vorher freigibt. Du und mein Enkelkind sind sicher.“

„Wohin gehst du, Dad?“

Arthur wandte sich der Tür zu, seine Silhouette breit und furchterregend. „Nach Red Hook. Lew wartet auf mich.“

Dreißig Minuten später hatte der Regen in schweren, unerbittlichen Schauern über der industriellen Einöde der Uferpromenade von Red Hook in Brooklyn eingesetzt. Nebel wälzte sich von den dunklen, aufgewühlten Gewässern der Upper New York Bay herab und verschlang die Silhouetten verlassener Krane und verrosteter Frachtcontainer.

Im Inneren eines hallenartigen, stillgelegten Versandlagerhauses, das seit 1978 der Familie Sterling gehörte, kam die einzige Beleuchtung von einer einzigen Halogenlampe über Kopf, die an einem verrosteten Stahlträger hing.

Julian Vance und Chloe Mercer saßen an zwei schwere Metallstühle gefesselt, die am Betonboden festgeschraubt waren. Der kalte Meereswind pfiff durch die zerbrochenen Wellblechwände und fror ihre durchnässte Haut ein. Julians Gesicht war unkenntlich – sein linkes Auge war völlig zugeschwollen, sein gebrochener Kiefer grob mit Klebeband bandagiert und seine einst makellose Kleidung zu feuchten Lumpen reduziert. Chloe saß neben ihm, fror unkontrolliert, ihre arrogante Haltung durch einen endlosen Strom stiller, verängstigter Tränen ersetzt.