Kapitel 14

„Ich habe dich so vermisst, Dad“, weinte sie leise in seine Jacke. „Ich war so dumm, wegzubleiben.“

„Du warst nicht dumm, mein Schatz“, murmelte Arthur und stützte sein Kinn auf ihr dunkles Haar. „Du wolltest ein eigenes Leben. Das war kein Fehler. Den falschen Mann zu wählen war ein Fehler, aber es ist einer, der korrigiert wurde. Du musst nie wieder den Kopf neigen.“

Später an diesem Abend war der große Speisesaal des Sterling-Anwesens mit dem warmen, bernsteinfarbenen Glanz von Kristallleuchtern und dem duftenden Aroma von gebratenem Lammfleisch, frischen Rosmarinkartoffeln und warmem Bauernbrot erfüllt.

Am Kopfende des Tisches saß Arthur Sterling. Zu seiner Rechten saß Elena, gekleidet in ein bequemes Umstandskleid in Tannengrün. Um den Tisch saßen Marcus, Lew, Dr. Katherine Thorne und zwei von Arthurs ältesten Hauptleuten, die aus dem aktiven Dienst ausgeschieden waren, um die Sicherheit des Anwesens zu leiten.

Es lag keine Spannung in der Luft, keine Grausamkeit, kein gedämpftes Flüstern von Bosheit. Der Tisch war voller herzlichem Lachen, klirrenden Kristallgläsern gefüllt mit funkelndem Cidre und edlem Wein und dem lebhaften Erzählen alter Hafengeschichten von vor dreißig Jahren.

Lew reichte Elena eine silberne Platte mit geschnittenem Fleisch, sein vernarbtes Gesicht trug einen ungewöhnlich sanften Ausdruck. „Du brauchst mehr Eisen, Miss Elena. Die Küche hat diesen Schnitt extra für dich zubereitet.“

„Danke, Lew“, lächelte Elena warm und nahm den Teller an. „Und danke für das Kinderbett. Katherine hat mir die Holzarbeit gezeigt. Es ist wunderschön.“

Lew räusperte sich und blickte plötzlich mit seltener Verlegenheit auf seine Serviette. „Es hat vier Schichten ungiftige Versiegelung. Bestes Holz aus dem Upstate. Nichts kann es zerkratzen.“

Marcus kicherte vom anderen Ende des Tisches. „Er hat vier Stunden damit verbracht, den Abstand zwischen den Gitterstäben mit einem digitalen Messschieber zu messen, um sicherzustellen, dass eine Rassel nicht stecken bleiben kann.“

Arthur hob sein Wasserglas, und seine Präsenz brachte den Tisch mühelos zum Schweigen. Alle Blicke wandten sich respektvoll dem Patriarchen zu.

„Drei Jahre lang war dieses Haus zu ruhig“, sagte Arthur, und seine Stimme war tief, volltönend und beständig. „Ein Mann baut ein Imperium auf, er sichert die Grenzen, er kämpft jeden Kampf, der ihm vor die Füße geworfen wird. Aber nichts davon bedeutet auch nur das Geringste, wenn seine Blutlinie nicht sicher an seinem Tisch sitzt.“

Arthur blickte Elena direkt an, seine stahlblauen Augen leuchteten vor unverkennbarem Stolz und Zuneigung.

„Auf die Familie“, sagte Arthur einfach. „Auf eine Mutter, die das Feuer überlebt hat, und auf den Jungen, der unseren Namen weitertragen wird.“

„Auf die Familie“, hallte es im Chor wider, während alle ihre Gläser erhoben.

Elena lächelte und hob ihr Glas auf ihren Vater. Sie nahm einen Schluck Cidre, und die Wärme breitete sich in ihrer Brust aus.

Dann, ohne Vorwarnung, erfasste eine scharfe, plötzliche Straffung ihren Unterleib.

Elena schnappte weich nach Luft, ihre Hand ließ ihr Glas auf die Leinenserviette fallen, während sie sich mit beiden Händen an der Kante des Esstisches festhielt. Ihr Atem stockte, ihr Körper versteifte sich, als eine kräftige Wehe durch ihren Rumpf zuckte.

Der Raum wurde völlig still.

Arthur stellte sein Glas sofort ab und erhob sich in einer einzigen, fließenden Bewegung von seinem Stuhl. „Elena?“

Dr. Thorne war bereits aus ihrem Sitz, bewegte sich schnell an Elenas Seite, legte eine geübte Hand auf ihren Bauch und überprüfte gleichzeitig das Timing auf ihrer Armbanduhr.

Elena atmete langsam durch die Zähne aus, ihre Knöchel weiß gegen das Mahagoni-Holz. „Katherine… es geht los. Die Blase ist gerade geplatzt.“

Dr. Katherine Thorne blickte zu Arthur auf, ihre Stimme ruhig, klar und gebieterisch. „Das Baby kommt. Vier Wochen zu früh, aber seine Vitalwerte waren perfekt. Wir müssen sie sofort in den privaten medizinischen Trakt bringen.“

Arthur trat vor, schob seine Arme mühelos unter Elenas Rücken und Beine und hob sie mit sanfter, felsfester Kraft aus dem Essstuhl. Elena schlang ihre Arme um den Hals ihres Vaters und lehnte ihren Kopf an seine Schulter, während eine weitere Druckwelle über sie hinwegrollte.

„Marcus“, befahl Arthur, während er Elena zum privaten Aufzug trug. „Riegelt das Gelände ab. Alarmiert das kinderchirurgische Team.“

„Schon erledigt, Boss“, antwortete Marcus, tippte an sein Ohrteil, während er nach vorn sprintete, um den Flur frei zu machen.

„Lev“, fuhr Arthur fort, während er mit stetiger, unaufhaltsamer Kraft ging. „Öffne die Entbindungssuite.“

„Die Türen sind offen, Boss“, rief Lew und hielt die schweren Doppeltüren am Ende des Flurs auf.

Kapitel 15

Arthur blickte auf seine Tochter hinab, während er sie durch die breiten Marmorhallen des Anwesens trug. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Stirn schweißnass, aber es gab keine Angst in ihren Augen – nur den wilden, entschlossenen Mut einer Mutter, die bereit war, neues Leben in die Welt zu bringen.

„Bleib bei mir, Dad“, flüsterte Elena durch einen schweren Atemzug.