Kapitel 1 – Die zwölf Stühle

Die zwölf Stühle waren das Erste, was Diane auffiel.

Sie standen um den Esstisch in einem perfekten Rechteck – zwölf Plätze und kein einziger mehr. Weiße Leinenservietten waren zu ordentlichen Fächern gefaltet. Teller mit Goldrand ruhten auf dunkelgrünen Platztellern. Jeder Platz trug eine kleine cremefarbene Karte mit einem handschriftlich in schwarzer Tinte geschriebenen Namen.

Diane blieb so abrupt stehen, dass der Cousin hinter ihr beinahe in sie hineingelaufen wäre.

Sie starrte auf den Tisch.

Dann auf die Stühle.

Dann auf Natalie.

„Was hast du getan?“

Die Frage kam lauter heraus, als sie beabsichtigt hatte.

Die Gespräche verstummten fast augenblicklich.

Die zwanzig zusätzlichen Gäste, die Diane ins Haus gefolgt waren, hörten langsam auf zu sprechen. Ein Mann, der eine Flasche Bourbon hielt, senkte sie an seine Seite. Zwei Frauen, die abgedeckte Auflaufformen trugen, tauschten Blicke aus. Ein Teenie-Junge in der Nähe des Eingangsbereichs sah zu seiner Mutter, als würde ihm plötzlich klar, dass etwas schiefgelaufen war.

Natalie stand neben der Kücheninsel, beide Hände leicht an der Kante abgestützt.

Sie sah ruhig aus.

Fast zu ruhig.

„Ich habe den Tisch gedeckt“, sagte sie.

Dianes Gesicht verfinsterte sich.

„Du weißt genau, was ich meine.“

Natalie blickte zum Esszimmer.

„Ich habe die Leute gezählt, die mir tatsächlich zugesagt haben.“

Ein Murmeln ging durch die Menge.

Diane lachte kurz auf.

„Oh, bitte. Fang nicht damit an.“

„Ich habe gar nichts angefangen.“

„Du wusstest, dass ich Leute eingeladen habe.“

„Nein.“ Natalie sah sie ruhig an. „Ich wusste, dass du erwähnt hast, dass deine Schwester vielleicht kommt. Ich wusste, dass du deinen Cousin erwähnt hast. Du hast mir nie gesagt, dass zwanzig zusätzliche Personen kommen würden.“

Dianes Wangen liefen rot an.

Hinter ihr stand Evan nahe der Haustür und sah aus, als wünsche er sich, der Boden würde sich unter ihm öffnen.

Seine Frau sah ihn an.

„Wusstest du davon?“

Evan schluckte.

„Ich wusste, dass Mama ein paar Leute einlädt.“

„Wie viele?“

Er blickte zu Boden.

„Natalie…“

„Wie viele?“

„Ich wusste nichts von zwanzig.“

„Du wusstest es.“

„Ich dachte, vielleicht sechs oder sieben.“

„Du dachtest, sechs oder sieben zusätzliche Leute würden irgendwie auf zwölf Sitzplätze passen?“

Seine Mutter schaltete sich sofort ein.

„Es ist genug Platz in diesem Haus.“

Natalie lächelte schwach.

„Darum geht es nicht.“

Diane zeigte auf den Tisch.

„Was soll das sein?“

„Das“, sagte Natalie, „ist der Tisch für die Leute, die ich eingeladen habe.“

Einige Personen bewegten sich unbehaglich.

Eine der älteren Frauen, die Natalie vage als Dianes Cousine wiedererkannte, lehnte sich zu einer anderen Frau und flüsterte: „Vielleicht hätten wir zuerst anrufen sollen.“

Diane hörte es.

„Das ist lächerlich.“

Natalie antwortete nicht.

Diane trat ins Esszimmer.

Sie hob eine der cremefarbenen Karten auf.

„Margaret.“

Dann noch eine.

„Tom.“

Noch eine.

„Evan.“

Ihre Finger hielten inne, als sie ihren eigenen Namen sah.

DIANE.

Darunter standen in kleinerer Schrift die Worte: Mit Liebe ausgerichtet. Rückmeldung erforderlich.

Dianes Kiefer spannte sich an.

„Rückmeldung erforderlich?“

„Ja.“

„Du willst mir eine Lektion erteilen.“

„Ja.“

Die unverblümte Antwort schockierte alle.

Natalie hatte jahrelang versucht, die Dinge zu schlichten. Sie hatte sich entschuldigt, wenn Diane die Möbel umgestellt hatte. Sie hatte höflich gelächelt, wenn Diane ihr Essen kritisierte. Sie hatte so getan, als hörte sie nicht, wie Diane den Leuten erzählte, das Haus habe besser ausgesehen, bevor Natalie es dekoriert hatte.

Aber an diesem Abend tat Natalie nicht so.

Diane legte die Karte ab.

„Du hast mich bloßgestellt.“

Natalie neigte den Kopf.

„Ich habe nicht zwanzig Leute ohne Nachfrage eingeladen.“

Einige blickten zu Boden.

Dianes Stimme wurde härter.

„Du hättest sie unterbringen können.“

„Ich hätte es gekonnt. Aber ich habe es nicht getan.“

Dieser Satz traf härter als Schreien es getan hätte.

Evan trat schließlich vor.

„Mama, vielleicht sollten wir…“

„Lass es.“

Diane hob eine Hand.

Ihre Augen blieben fest auf Natalie gerichtet.

„Du hast das geplant.“

„Ja.“

„Wann?“

„Vor drei Wochen.“

Diane blinzelte.

„Du wusstest es?“

„Ich wusste, dass du das wieder tun würdest.“

Der Raum wurde still.

Natalie holte Atem.

„Ich habe dieses Jahr eine kleine Sache geändert. Ich habe aufgehört, unangekündigte Gäste als meine Verantwortung zu betrachten.“

Diane starrte sie an.

Dann lächelte sie.

Es war das Lächeln, das sie immer benutzte, wenn sie glaubte, eine Schwachstelle gefunden zu haben.

„Schön“, sagte sie. „Dann verteilen wir uns einfach.“

Sie drehte sich zu den Gästen um.

„Entspannt euch alle. Wir kriegen das hin.“

Natalie rührte sich nicht.

„Eigentlich nein.“

Diane blickte zurück.

„Was?“

Natalie griff in die Schublade neben der Kücheninsel und holte eine kleine schwarze Mappe heraus.

Sie legte sie auf die Arbeitsplatte.

„Das Abendessen ist nicht hier.“

Die Stille, die folgte, war absolut.

Evan sah sie an.

„Was?“

Natalie drehte sich zu ihm um.

„Das Abendessen, das ich geplant habe, ist nicht hier.“

Dianes Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Was meinst du damit?“

„Das Abendessen findet im Hawthorne House statt.“