Im achten Monat meiner Zwillingsschwangerschaft weigerte ich mich, meiner Schwägerin ihren 150.000-Dollar-Treuhandfonds auszuhändigen – woraufhin sie mir in den Magen schlug, ohne zu ahnen, dass eine Kamera über ihr alles aufzeichnete.

„Mutter hat mir die Wahrheit gesagt, als ich einundzwanzig wurde. Sie hat mir gesagt, dass wir in Ohio ein loses Ende haben.“ „Sie hat mir gesagt, solange Harold und Martha dich in den Maisfeldern ruhig hielten, gehörten mir die Milliarden der Vances.“ „Und dann hattest du die Frechheit, hier aufzutauchen“, fuhr Brianna fort, ihre Stimme zitterte vor giftiger Wut. „Du bist als Ryans unschuldige kleine Braut aufgetaucht und hast seine kostbaren kleinen Erben in deinem Bauch getragen.“ „Du warst nicht zufrieden mit dem Überleben. Du musstest direkt in das Imperium zurückkehren, das dich abgewiesen hat.“ Hinter uns klapperte die schwere Holztür oben an der Kellertreppe heftig in ihren Angeln. Die Sicherheitsunternehmer hatten den Kellereingang erreicht; schwere Schläge hämmerten gegen die dicke Eichenverkleidung. „Sie brechen durch“, warnte Ryan in einem rauen Flüstern und suchte die dunklen Kellerwände nach einer Waffe ab. Seine Hand fand ein schweres, verrostetes Brecheisen, das an einem alten Weinregal lehnte. „Brianna“, sagte ich und blickte zur dunklen Silhouette über dem Gitter hinauf. „Arthur hat dieses Anwesen seinem biologischen Kind hinterlassen.“ „Evelyn hat Adoptionspapiere gefälscht, um ein Erbe zu stehlen, das rechtmäßig mir und meinen Babys gehört.“ „Legalitäten gehören den Lebenden, Nora“, erwiderte Brianna mit einem widerlichen, melodischen Lachen. „Wenn Graves mit euch beiden in diesem Keller fertig ist, werden Mutter und ich der Presse eine tragische Geschichte präsentieren.“ „Ein tragischer doppelter Selbstmord im Familienkeller. Ryan nahm, am Boden zerstört durch Schulden, seine Frau mit sich.“

„Und die Familie Vance wird trauern… und jeden einzelnen Dollar behalten.“ Ein gewaltiger Krach hallte hinter uns wider, als die obere Kellertür unter dem Rammbock der Wärter nachgab. Taschenlampenstrahlen schnitten durch Staub und Spinnweben und stürzten mit tödlicher Geschwindigkeit die Steintreppe hinab. „Deckung!“, schrie Ryan, hob das schwere Brecheisen und schlug es in einen elektrischen Verteilerkasten an der Decke. Blaue Funken explodierten mit einem heftigen Knall in die Dunkelheit und überschütteten den schmalen Gang mit blendendem weißen Feuer. Der Keller versank in absolute, undurchdringliche Finsternis, als die Notstromsicherungen herausflogen. Rufe und Fluche brachen unter den Wärtern aus, als sie im Dunkeln die Steinstufen hinabstolperten. „Hier rüber!“, flüsterte Ryan und zog mich in die hintere Ecke, wo eine alte Kohlenrutsche schräg nach oben zum Rasen führte. Die Metallrutsche war schmal, mit Schichten glatten schwarzen Staubs überzogen, führte aber direkt in das Gestrüpp des Hinterhofs. „Klettere, Nora!“, drängte Ryan und half mir mit seinen starken Händen unter meinen Stiefeln nach oben. „Ich bin direkt hinter dir!“ Ich grub meine Fingernägel in das verrostete Blech und zog meinen schwangeren Bauch den steilen, erstickenden Hang hinauf. Hinter uns schwang der Strahl einer taktischen Taschenlampe an der Kellerwand herum und beleuchtete Ryans Gesicht. „Ziel gesichtet!“, rief ein Wärter. Ein Schuss hallte wie ein Kanonenschlag durch den geschlossenen Keller.

Ryan stieß einen scharfen, abgehackten Keuchhauch der Qual aus, sein Griff an meinen Knöcheln ließ plötzlich nach und glitt ab. „Ryan!“, schrie ich in die Dunkelheit und wandte mich zur Mündung der Rutsche zurück. „Kletter weiter, Nora!“, brüllte Ryan durch den schwarzen Rauch. „Hör nicht auf! Rette unsere Babys!“ Ein weiterer Schuss riss durch die Finsternis, gefolgt von dem schweren, widerlichen Geräusch eines Körpers, der auf Stein aufschlug.

Kapitel 23 – FLUCHT DURCH DAS GEHÖRN

Tränen brannten in meinen Augen, als das Echo jenes zweiten Schusses die schmale Metallrutsche zerriss. „Ryan!“, schrie ich erneut, aber die einzige Antwort war das raue, gedämpfte Geräusch eines heftigen Handgemenges unten. „Packt ihn! Lasst ihn den Unterbrecher nicht erreichen!“, bellte die Stimme eines Wärters durch die Kellerdielen. Ryan lebte, aber sie umzingelten ihn; jede Sekunde, die ich zögerte, war eine Sekunde, die er mit seinem Blut erkaufte. Ich grub meine Ellbogen in das kalte Metall, trat verzweifelt mit meinen Stiefeln aus, bis mein Kopf durch die Kohleluke draußen brach. Der eiskalte Nachtregen traf mein Gesicht wie Nadeln, als ich mich auf den schlammigen Mulch unter den Rhododendronbüschen hinauswälzte. Drüben auf dem Rasen, fünfzig Yards entfernt, stand Brianna mit einem Regenschirm in der Nähe der verschlossenen Kellertüren. Ihr Rücken war dem Gestrüpp zugewandt, während sie in das Kellergitter hinabblickte und die aufblitzenden Mündungsfeuer beobachtete. „Habt ihr sie erwischt?“, schrie Brianna in die Öffnung hinab. „Passt auf, dass sie tot ist!“ Ich wartete nicht auf die Antwort. Ich drückte meine Hand fest gegen meinen vorspringenden Bauch, betete darum, dass meine Zwillinge ruhig bleiben würden, und kroch in die Bäume. Die Dornen wilder Brombeersträucher rissen durch meinen Pullover und zerrissen meine Haut, aber ich wurde nicht langsamer. Hinter mir begannen plötzlich die Alarmanlagen des Anwesens zu heulen, eine schrille Sirene durchschnitt den stürmischen Nachthimmel.