Flutlichter brachen rund um das gesamte Gelände des Herrensitzes aus und tauchten die ausgedehnten Rasenflächen in ein hartes, grelles weißes Licht. „Sie ist die Kohlenrutsche hoch!“, roch ein Wärter hinter den Hecken. „Schwärmt in den Wald aus! Findet sie!“ Ich brach in einen verzweifelten, wankenden Sprint durch den dichten Kiefernwald an der Grenze des Anwesens aus. Der Schlamm zog an meinen Stiefeln und drohte, sie mir bei jedem quälenden Schritt von den Füßen zu reißen. Meine Lunge brannte wie Feuer; scharfe Braxton-Hicks-Kontraktionen erfassten meinen Unterleib und knickten mich vor Schmerz zusammen. „Jetzt nicht“, keuchte ich und lehnte mich schwer gegen die raue Rinde einer aufragenden Eiche. „Bitte, Babys… jetzt nicht.“ Ich blickte durch die Bäume zurück und sah drei taktische Taschenlampenstrahlen durch den Regen schneiden, die sich auf einer Jagd auffächerten. Sie waren weniger als zweihundert Yards hinter mir und bewegten sich mit angsteinflößender, trainierter Geschwindigkeit. Zwischen den Bäumen voraus glänzte der dunkle, glatte Asphalt der Kreisstraße unter entfernten Strommasten. Wenn ich die Straße erreichen konnte, könnte ich ein vorbeifahrendes Auto anhalten oder die alte freiwillige Feuerwehr zwei Meilen weiter erreichen. Ich stolperte aus der Baumgrenze, stürzte den schlammigen Hang hinab und krachte auf den Schotterrand der Straße. Scheinwerfer schwangen plötzlich um die scharfe Bergkurve und blendeten mich mit ihrem intensiven gelben Schein. Reifen quietschten heftig auf dem nassen Asphalt, als das Fahrzeug auswich, um einen Zusammenstoß mit meinem ausgestreckten Körper zu vermeiden.
Ich klammerte mich rückwärts, hielt meine Hände gegen das blendende Licht hoch und machte mich auf den Aufprall gefasst. Das Auto, ein alter, verrosteter Pick-up mit verbeultem Kotflügel, rutschte zitternd Zoll von meinen Stiefeln entfernt zum Stehen. Die Fahrertür schwang sofort auf und ein älterer Mann mit einer schmutzigen Schirmmütze stürzte in den Regen heraus. „Herrgott noch mal, Fräulein!“, rief der Mann, eilte an meine Seite und kniete sich in den Schotter. „Geht es Ihnen gut?“ „Bitte“, schluchzte ich und klammerte mich mit blutigen Fingern an seinen rauen Flanellärmel. „Bitte helfen Sie mir… sie versuchen uns zu töten.“ Der Mann blickte hinauf in den dunklen Wald hinter mir, wo die hüpfenden Taschenlampenstrahlen bereits durch das Gestrüpp brachen. Der scharfe Knall einer Kugel zertrümmerte das linke Rücklicht des Lastwagens und überschüttete den Asphalt mit roten Plastikscherben. „Steigen Sie in den Lastwagen!“, brüllte der alte Mann, zog mich an den Armen hoch und stieß mich auf die Beifahrerseite. Er schlug meine Tür zu, sprintete um die Motorhaube herum und warf sich hinter das Lenkrad. Eine Salve von Schüssen brach aus der Baumreihe hervor, Projektile schlugen durch die Heckklappe, als der Motor zum Leben schrie. Der Lastwagen schleuderte wild auf dem glatten Asphalt, die Reifen griffen und schossen nach vorne in die stürmische Nacht. Ich drehte mich auf dem Beifahrersitz um und blickte durch die gesprungene Heckscheibe auf die sich entfernenden Tore des Anwesens. Unter den grellen Flutlichtern des Perimeters stand Evelyn Vance neben ihrem schwarzen SUV und senkte ein Paar Nachtsichtferngläser.
Selbst aus Hunderte von Yards Entfernung durch den strömenden Regen konnte ich den blanken, mörderischen Hass in ihrem kalten Blick spüren. Neben mir trat der alte Mann das Gaspedal bis zum Boden durch, seine Fingerknöchel weiß am Lenkrad. „Wer zum Teufel waren diese Leute, junge Dame?“, fragte er, seine Stimme zitterte vor Entsetzen. „Meine Mutter“, flüsterte ich und glitt auf den Fußboden hinab, während sich meine Vision vor Erschöpfung und Schmerz verdunkelte.
