Mia fue arrastrada por el cabello hasta el centro de la sala antes de que su madrastra le cortara un mechón.

Apreté el papel hasta que se me pusieron blancos los nudillos. Los documentos que me había pasado todo el día reuniendo —las pruebas, los registros, la verdad sobre Elena Vance— de pronto no parecían nada. Se había llevado a Mia. Elena. Vanessa. Usara el nombre que usara… tenía a mi hija. Miré al agente, con la vista nublada. “No solo se la ha llevado”, dije, con la voz quebrada. “La amenazó. Ya le hizo daño antes. Tengo pruebas. Su nombre es Elena Vance. Tiene un historial de violencia y obsesión. Tengo los registros justo aquí.” Le entregué los documentos del hospital y los archivos de la orden de alejamiento. El agente los cogió, leyendo rápidamente. Su expresión se volvió seria. “Emitiremos una Alerta Amber inmediatamente”, dijo. “Todos los agentes del condado las buscarán. La encontraremos, Sr. Sterling. Encontraremos a su hija.”

Pero mientras estaba allí de pie en el porche, sujetando esa nota, mirando fijamente el umbral vacío donde Mia había estado solo unas horas antes, un solo pensamiento no paraba de martillearme la mente: Tenía a Mia. Y se la había llevado porque creía que si no podía tenerme a mí… nadie me tendría. ¿Qué le haría a una niña a la que ya detestaba? ¿A una niña a la que ya había hecho daño? ¿A una niña que le recordaba a la mujer que quería borrar de la existencia? Saqué el teléfono. Miré la pantalla. Ya no sabía su número. Lo había bloqueado. Pero sabía que estaría esperando que llamara. Quería que le suplicara. Quería que le rogara. Quería que hiciera exactamente lo que ella dijera. Y lo haría. Porque tenía a Mia. Llevase lo que llevase Elena en mente… se lo daría. Aunque me costara todo.

Capítulo 7 – Su exigencia

No tuve que esperar mucho. Menos de veinte minutos después de que llegara la policía, sonó mi teléfono. Un número desconocido. El corazón me daba martillazos en el pecho mientras contestaba. No dije hola. No podía. “Adrian.” Su voz. Suave. Tranquila. Completamente en control. “¿Dónde está?”, exigí saber, con la voz desgarrada. “Elena, ¿dónde está mi hija?” Hubo una pausa al otro lado. Luego una pequeña y fría risa. “¿Elena?”, dijo. “Conque finalmente te enteraste. Claire te lo dijo, ¿verdad? Esa cartita que dejó. Siempre supo demasiado.” “No te atrevas a pronunciar su nombre”, dije, sujetando el teléfono con tanta fuerza que me dolían los dedos. “Devuélveme a mi hija. Haz lo que quieras conmigo. Pero deja ir a Mia.” “Mia está bien”, dijo Elena. “Está durmiendo ahora mismo.

Lloró un rato, pero le dije que si se portaba bien… vendrías a buscarla. Y me creyó. Confía en mí, Adrian. Incluso después de todo.” Las palabras me destrozaban. “Si le haces daño—” “Shh”, dijo Elena. “No le he hecho daño. Aún no. Pero lo haré… si no haces exactamente lo que te digo.” “¿Qué quieres?”, pregunté, derrotado. “Te quiero a ti”, dijo simplemente. “Solo a ti. Ven solo. Ven desarmado. Y ven rápido. Si traes a la policía… si le dices a alguien adónde vas… no volverás a ver a Mia.” Me dio una dirección. Una cabaña en lo profundo del bosque, a millas del pueblo más cercano. Un lugar del que nunca había oído hablar. “Estaré allí”, dije. “No la toques. Por favor. Solo espérame.” “Estaré esperando”, dijo Elena suavemente.

“¿Y Adrian? Ven rápido. Porque ya no tengo mucha paciencia.” La llamada terminó. Me quedé allí de pie sujetando el teléfono. El agente se me acercó.

“¿Señor Sterling? ¿Quién era? ¿Dijo dónde está?” Lo miré. Miré a mi madre, de pie cerca, observándome con ojos aterrorizados. “Quiere que vaya solo”, dije. “Si llevo a la policía… dice que le hará daño a Mia.” El agente frunció el ceño. “Eso es peligroso, señor. Está inestable. Podemos seguirlo a distancia. Podemos tener equipos esperando cerca. No estará solo.” Lo pensé. Pensé en Elena. En lo que Claire había escrito en esa carta. En lo cuidadosa que era, cómo lo planeaba todo. Si veía a la policía… podría entrar en pánico. Y si entraba en pánico… Mia era la que pagaría. “No”, dije. “Entro solo. Una vez que esté dentro y sepa que Mia está a salvo… les daré una señal. Entonces entran ustedes. Pero no antes.” El agente intentó discutir. Pero me mantuve firme. La vida de Mia era más importante que seguir el protocolo. Haría lo que fuera necesario para recuperarla a salvo. Incluso caminar solo hacia la trampa de Elena. Les di la dirección. Les dije que se mantuvieran fuera de vista. Les dije que esperaran mi señal. Conduje hacia la cabaña solo. El sol ya se estaba ocultando bajo el horizonte. El camino se volvía más estrecho, más oscuro, serpenteando hacia lo profundo de los árboles. Cada milla me alejaba más de la seguridad, más cerca de la mujer que había destruido mi vida. Mientras conducía, pensé en todo. En cómo Elena había planeado esto durante años. Cómo había cambiado su nombre, su rostro, su vida entera solo para acercarse a mí. Cómo me había sonreído, me había tomado la mano, me había besado… todo mientras odiaba a Mia, odiaba a Claire, fingiendo ser alguien que no era. No solo estaba inestable. Era brillante. Paciente. Completamente desalmada. Y creía con todo su corazón que ella y yo debíamos estar juntos. Que Mia era lo único que se interponía en nuestro camino. Llegué a la cabaña justo cuando caía la noche. Era un edificio pequeño e aislado, rodeado de árboles. La luz brillaba desde una sola ventana. Ninguna otra casa. Sin vecinos. Ningún lugar adonde huir. Apagué el motor. Salí del coche. El corazón me latía a mil por hora. Caminé hacia la puerta y llamé. Se abrió. Elena estaba allí. Tenía un aspecto diferente otra vez. Llevaba el pelo recogido tirante. Vestía ropa oscura. En la mano, sostenía una pequeña pistola. Sonrió al verme. Una sonrisa genuina y feliz. “Viniste”, dijo. “Sabía que lo harías. Por Mia.” “¿Dónde está?”, pregunté, dando un paso adelante. Elena levantó ligeramente la pistola, deteniéndome.