La nuit où mon mari m’a humilié devant tous, j’ai découvert que la duche de ton empire était ta /

Chapitre 1 : « Demande-lui pardon »

— Demande pardon à Vanessa, Elena ! Et fais-le devant tout le monde !

La voix de Marcos résonna sous les immenses lustres en cristal. Un instant plus tard, sa main frappait le visage d’Elena. Le bruit sec traversa la salle de bal comme un coup de feu.

Trois coupes de champagne s’immobilisèrent dans les airs. Une femme poussa un cri étouffé. Un serveur resta pétrifié à côté d’un plat en argent. Au fond, l’orchestre à cordes perdit le rythme un court instant.

Elena sentit sa joue la brûler. Sa robe noire sur mesure effleura le marbre lorsqu’elle recula d’un demi-pas. Pendant trois secondes, elle n’entendit rien d’autre que les battements précipités de son cœur.

Face à elle, Marcos Ortega la tenait toujours par le bras. Il portait un smoking italien, une montre qui coûtait plus cher que la voiture de n’importe quel employé de son entreprise, et une expression de mépris qu’Elena n’avait que trop appris à reconnaître.

À ses côtés se tenait Vanessa Salazar, moulée dans une élégante robe rouge au décolleté plongeant, affichant un sourire satisfait qu’elle ne cherchait même pas à dissimuler.

— Vous avez vu ce qu’elle a fait ? demanda Vanessa en s’adressant aux invités les plus proches. Je lui ai demandé de se comporter comme une personne civilisée, et elle s’est mise à m’insulter.

Elena tourna lentement la tête vers elle. — Je ne t’ai pas insultée, Vanessa. — Tu m’as dit d’arrêter de tourner autour de ton mari, répliqua Vanessa en levant les sourcils. Quelle manière vulgaire de s’adresser à une invitée.

Marcos serra un peu plus les doigts autour du bras d’Elena. — Ne me fais pas honte devant mes associés. Elena le fixa droit dans les yeux. — C’est moi qui te fais honte ? Il pencha la tête vers elle. — Je t’avais prévenue de ne pas faire de scène. — Et c’est pour ça que tu m’as frappée ? Marcos laissa échapper un rire court et froid. — N’exagère pas. Tu dois juste apprendre à respecter les personnes qui sont au-dessus de toi.

Cette phrase fut pire que la gifle.

Elena regarda autour d’elle. Cette salle appartenait à l’un des hôtels les plus exclusifs de Los Angeles. Les tables étaient recouvertes de nappes blanches, les bouteilles portaient des étiquettes importées et les invités avaient déboursé des milliers de dollars pour assister à ce gala caritatif visant à financer des bourses universitaires pour des jeunes issus de familles modestes.

Beaucoup connaissaient Marcos. Très peu connaissaient réellement Elena.

Pendant six ans, elle avait laissé son mari faire la couverture des magazines d’affaires tandis que son propre nom restait dans l’ombre. C’est elle qui avait signé les accords depuis des bureaux privés, sauvé des entreprises endettées et bâti un réseau d’investissements dont Marcos se vantait comme s’il s’agissait du fruit exclusif de son propre talent.

Il pensait que sa discrétion était une faiblesse. Ce soir-là, il allait découvrir la différence.

— Marcos, dit Elena d’une voix basse, lâche-moi. — Excuse-toi d’abord. — Pourquoi ?

Vanessa s’interposa, s’approchant suffisamment pour qu’Elena puisse sentir son parfum sucré. — Pour m’avoir gâché la soirée. Pour être une épouse jalouse. Pour ne pas savoir accepter que certains hommes ont besoin d’autre chose que d’une femme qui reste à la maison.

Elena regarda la robe rouge, puis le diamant que Vanessa portait à la main droite. C’était un diamant qu’elle connaissait bien. Elle avait vu passer la facture trois semaines plus tôt dans les états financiers de l’une des entreprises de Marcos. Six cent quatre-vingts mille dollars, enregistrés comme frais de représentation. De l’argent censé être destiné à un projet de logement pour familles défavorisées.

— Comme c’est curieux, murmura Elena. Il t’a aussi dit que cette bague était un cadeau d’anniversaire ?

Le sourire de Vanessa disparut pendant une fraction de seconde. Marcos relâcha la pression sur son bras. — Qu’est-ce que tu sous-entends ? — Rien pour l’instant.

Elena se libéra et réajusta la manche de sa robe. Elle prit ensuite une serviette sur une table voisine et essuya délicatement une petite trace de rouge à lèvres laissée sur sa peau. Elle ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle ne demanda pas d’aide non plus.

Cela sembla irriter Marcos plus que n’importe quelle insulte. — Regarde-moi quand je te parle ! ordonna-t-il. Elena leva les yeux. — Je te regarde. — Alors excuse-toi auprès de Vanessa devant tout le monde. Dis-leur que tu as inventé ces accusations parce que tu ne supportes pas que j’aie ma propre vie.