Toute la retenue professionnelle, la froideur détachée que j’avais maintenue en parlant avec les inspecteurs et Thane Sterling, a volé en éclats en un instant. J’ai enfoui mon visage dans son épaule et j’ai pleuré silencieusement, tout mon corps tremblant contre lui. J’ai pleuré la terreur de l’après-midi, l’horreur d’avoir entendu mon bébé hurler, et l’agonisante culpabilité d’avoir emmené notre fils dans cette maison en premier lieu.
Gideon me tenait, sa large main soutenant l’arrière de ma tête, son menton posé contre mes cheveux. Il n’a pas débité de formules creuses. Il ne m’a pas dit que tout allait bien se passer. Il a simplement porté mon poids jusqu’à ce que le tremblement de mes genoux s’apaise.
Puis, son regard a glissé par-dessus mon épaule vers le lit d’hôpital.
Alden était allongé à plat, sa poitrine enveloppée dans d’épaisses couches de pansements imprégnés d’argent. Une ligne d’intraveineuse claire distillait des antalgiques de synthèse et des solutés de réhydratation directement dans son bras gauche. À côté du lit, sur un plateau en acier inoxydable, gisait le lambeau détruit de la chemise bleu clair que l’infirmière avait conservé pour moi — le délicat motif brodé d’avion en argent carbonisé et croûté de sérum séché.
Gideon s’est avancé vers le lit avec une lenteur surnaturelle. Il s’est laissé tomber sur un genou à côté de notre fils endormi, amenant son visage au niveau des traits pales et marqués du garçon. Ses mains durcies par le combat, calleuses à cause des systèmes d’armes et du matériel lourd, tremblaient légèrement alors que son index écartait une mèche de cheveux moites du front d’Alden.
Il a vu le bord de la brûlure au deuxième degré remontant vers la base de la gorge d’Alden — une chair raide, cloquée et à vif contre la gaze blanche.
Un muscle de la mâchoire de Gideon a tressailli une fois, deux fois. Sa respiration ne s’est pas saccadée. Elle s’est ralentie, devenant dangereusement rythmée, la respiration superficielle d’un tireur d’élite verrouillant sa cible.
« C’est grave à quel point ? » a demandé Gideon, sa voix étant un rauque et bas grondement qui vibrait dans sa poitrine.
« Brûlures profondes au deuxième degré sur quarante pour cent de sa poitrine et de son abdomen », ai-je murmuré, m’approchant de lui et posant une main sur son épaule puissante. « Le Dr Martinez a dit que si l’eau l’avait touché deux pouces plus haut, cela aurait atteint sa gorge et son visage. Il a besoin de soins quotidiens de débridement et de pansements stériles. Ils ne savent pas encore s’il aura besoin de greffes de peau. Et il aura des cicatrices, Gideon. Permanentes. »
Gideon a fixé le motif d’avion carbonisé sur le plateau métallique. Il a tendu la main, ses gros doigts ramassant délicatement le petit morceau de tissu. Il l’a serré fort dans son poing jusqu’à ce que ses articulations deviennent blanches comme du papier.
« Il portait l’avion », a dit Gideon, à peine plus haut qu’un souffle. « Il l’avait choisi pour me le montrer. »
« Il t’a défendu, Gid », ai-je dit, une nouvelle larme glissant sur ma joue. « Corinne était ivre. Elle a commencé à se moquer de ton service, te traitant de raté ambitieux qui joue au petit soldat en vivant de restes. Alden s’est levé contre elle. Il lui a dit qu’elle avait tort, que tu protégeais les gens, et qu’elle ne vendait que des coussins inutiles. Elle… elle lui a souri. Puis elle a pris la bouilloire. »
Gideon a fermé les yeux pendant cinq longues secondes. Lorsqu’il les a rouverts, la douleur avait été complètement remplacée par un vide sombre et terrifiant.
« Où est-elle ? » a-t-il demandé.
« La police est allée à son appartement avec un mandat pour crime vers minuit », lui ai-je dit. « Mon père m’a envoyé un message peu après. Il a menacé d’utiliser ses relations politiques pour nous retirer la garde d’Alden si je ne retirais pas les plaintes et ne supprimais pas la vidéo. »
Gideon a laissé échapper un bref souffle froid par le nez. Il s’est levé, dominant la pièce de toute sa taille. « Orson Vance pense qu’un lieutenant-colonel à la retraite depuis vingt ans possède encore le Commonwealth de Virginie. Il est sur le point de découvrir à quel point son monde est petit. »
« Qu’est-ce qui s’est passé avec ton commandement ? » ai-je demandé.
