L’odeur du parfum français coûteux avait disparu depuis longtemps, remplacée par la puanteur désagréable des nettoyants industriels pour sols, de la sueur et du savon institutionnel bon marché.

Corinne était assise sur un tabouret en métal dur boulonné au sol en béton d’un parloir, séparée du couloir par une épaisse vitre de Plexiglas rayé. Son manteau en cachemire ivoire et ses bottes en cuir de créateur avaient été confisqués, scellés dans des sacs de preuves en papier marron. À la place, elle portait une tenue deux pièces ample et rêche d’une couleur vert olive maladive — l’uniforme universel pour les détenus fédéraux en attente de jugement.

Ses longs cheveux blonds ondulés étaient emmêlés et gras, tirés en arrière en un chignon désordonné avec un élastique. Sans son fond de teint de luxe et son contouring, son visage paraissait creusé, marbré et plus vieux de dix ans. Ses mains, dépouillées de leurs bagues en diamant et de leurs ongles en acrylique manucurés, tremblaient de manière incontrôlable contre le rebord en acier.

La lourde porte en acier de l’autre côté de la vitre a claqué.

Un homme jeune, à l’air fatigué, portant une serviette en cuir usée, est entré dans le box et a pris place en face d’elle. Il portait un costume de série froissé, sa cravate légèrement de travers.

« Corinne Vance ? » a-t-il demandé, en enclenchant un stylo à bille. « Je suis Gregory Vance… aucun lien de parenté. Je suis l’avocat commis d’office fédéral désigné pour votre audience d’inculpation ce matin. »

La tête de Corinne s’est redressée d’un coup, ses yeux sortant de leurs orbites sous une fureur indignée. « Un avocat commis d’office ?! Vous êtes fou ?! Où est Robert Sterling ? Où est Harrison Cole ?! Mon père m’a dit qu’il engagerait les associés seniors de McGuireWoods ! »

L’avocat commis d’office a laissé échapper un soupir sec et épuisé. « Mlle Vance, votre père a contacté six cabinets de défense privés hier après-midi. Tous exigeaient un acompte préalable de soixante-quinze mille dollars pour la représentation dans le cadre de la fraude sur les marchés de la défense, plus cinquante mille dollars supplémentaires pour les accusations de blessures volontaires graves au niveau de l’État. Les cartes de crédit personnelles de votre père ont été rejetées, ses lignes de crédit hypothécaire sont gelées par un privilège de saisie commerciale actif, et il n’a pas pu virer de fonds certifiés. Vous n’avez pas de liquidités. Par conséquent, le tribunal m’a désigné. »

« Non ! » a hurlé Corinne, frappant de ses paumes contre le Plexiglas. Un gardien de prison debout dans le couloir s’est avancé, sa main reposant sur sa matraque, et Corinne s’est rapidement reculée, sanglotant de manière hystérique. « Mon père a de l’argent ! Il a des millions ! C’est un colonel à la retraite ! C me présidente du conseil de la défense ! »

« Votre père a été démis de sa présidence hier matin, Mlle Vance », a dit l’avocat sans détour, en feuilletant une pile de documents judiciaires. « Et votre réalité financière est nettement pire que ce que vous semblez réaliser. L’inspection générale du ministère de la Défense et le bureau du procureur des États-Unis pour le district est vous ont inculpée de douze chefs d’accusation de crime : six chefs de fraude bancaire, quatre chefs de présentation de fausses demandes au gouvernement, et deux chefs de conspiration. Les preuves matérielles et forensiques contre vous sont absolues. Ils ont chaque bon de commande falsifié, chaque transfert bancaire de votre compte professionnel vers vos lignes de crédit personnelles, et chaque bordereau de livraison pour le mobilier non conforme. »

« Ce n’était que des affaires ! » a-t-elle pleuré, du mucus coulant sur sa lèvre supérieure. « Tout le monde raccourcit les angles ! Mon père m’a dit que c’était une pratique courante ! Il m’a dit que le conseil n’auditait jamais les comptes discrétionnaires de liaison ! Il m’a dit que c’était sans danger ! »

« Eh bien, votre père se trompait », a dit Gregory Vance d’un ton plat. « Et pointer du doigt votre père ne fait que consolider l’accusation de conspiration. Mais ce n’est même pas votre plus grand problème aujourd’hui. »

« Qu’est-ce qui pourrait être pire que la prison fédérale ?! » a-t-elle sangloté.