Les yeux de Corinne se sont grandis d’horreur. « Qui… qui m’a fait ça ?! Qui est le propriétaire de cette société ?! »
Thane a sourit, une expression froide et élégante dénuée de toute miséricorde.
« Le propriétaire », a chuchoté Thane, « vous envoie ses salutations. Et elle espère que vous apprécierez de payer pour le tapis. »
Chapitre 5 – La forteresse s’effondre
Le soleil du matin dépassait à peine la dense canopée de chênes entourant le domaine des Vance à Great Falls lorsque les lourdes grilles de sécurité en fer forgé au bout de l’allée ont été franchies.
Orson Vance était assis en bout de sa table de petit-déjeuner, encore vêtu de sa robe de chambre en soie bleue brodée à ses initiales, buvant sa première tasse de café noir. En face de lui, Lorna beurrait délicatement une tranche de pain au levain, fredonnant sur la musique classique diffusée doucement par les haut-parleurs intégrés au plafond. Sur le buffet, un vase en argent contenait des hortensias frais. Le tapis persan abîmé du samedi avait déjà été roulé et emporté par un service de nettoyage d’urgence qui avait facturé douze cents dollars pour assainir ce qu’Orson appelait « la souillure des caprices d’un enfant indiscipliné ».
« J’ai parlé avec le greffier de Caldwell il y a trente minutes », a dit Orson, en reposant sa tasse en porcelaine dans un tinter satisfaisant. « L’audience formelle de Corinne sera fixée à la fin du mois prochain. Caldwell attribuera l’affaire au rôle du juge Henderson. Henderson me doit une faveur pour cette recommandation au conseil des vétérans du comté. Il classera l’inculpation pour motifs de témoignages contradictoires et d’absence d’intention malveillante avant même qu’elle n’atteigne un grand jury. »
Lorna a soupiré de soulagement, prenant une délicate bouchée de son toast. « Dieu merci pour cela, Orson. Je savais que tu t’en occuperais. La pauvre Corinne était pratiquement hystérique quand tu l’as ramenée de cette terrible cellule ! Imagine, traiter une fille de son rang comme une vulgaire criminelle ! Et Talia… cette petite créature ingrate et rancunière. Envoyer la police contre sa propre chair et son propre sang. J’ai toujours su qu’elle était amère, mais là, c’est pathologique. »
« C’est bien la fille de sa mère — avec ce qu’il y a de pire de mon côté aussi, j’imagine », a grogné Orson d’un ton méprisant. « Gideon est le vrai problème. Un bidasse engagé avec un complexe d’infériorité. Il pense que parce qu’il porte un écusson, il a droit au respect. J’ai dit à Caldwell de faire signaler Talia par le magistrat pour négligence d’enfant. On va lui montrer ce qui arrive quand une gamine de militaire sans éducation essaie de défier cette famille. »
Avant que Lorna ne puisse répondre, l’interphone électronique sur le mur de la cuisine a retenti d’un bourdonnement strident et frénétique.
Orson a froncé les sourcils, regardant sa Rolex en or. Il était 8 h 25. « Qui diable est au portail à cette heure-ci ? »
Il a appuyé sur le bouton de l’interphone. « Déclinez votre identité. »
« Bureau du shérif du comté de Fairfax, division spéciale des significations civiles », a grésillé une voix neutre et mécanique dans le haut-parleur. « Ouvrez le portail immédiatement, colonel Vance. Nous avons une ordonnance d’urgence du tribunal et un mandat exécutoire autorisé. »
La mâchoire d’Orson s’est crispée. « Je n’ai sollicité aucun service civil. Vous vous trompez de résidence. »
« Déverrouillage d’urgence du portail engagé en vertu de la section 8.01 du code de Virginie », a répondu la voix instantanément.
Depuis la longue allée pavée et sinueuse est venu le grincement strident et lourd des moteurs hydrauliques du portail forcés à s’ouvrir.
Orson s’est levé d’un bond de son fauteuil en cuir, la robe de soie volant autour de ses genoux. « Qu’est-ce qu’ils croient faire, bordel ?! »
Il s’est précipité vers les grandes doubles portes du hall, Lorna se trottinant derrière lui, sa main manucurée serrant ses perles dans une anxiété soudaine et grandissante. À travers les vitraux au plomb de l’entrée principale, ils ont vu trois véhicules remonter l’allée circulaire et s’arrêter directement devant le porche en marbre.
Le premier était une voiture patrouille sérigraphiée du shérif du comté de Fairfax, ses girophares orange et bleus pulsant en rythme contre les colonnes blanches immaculées du manoir. Le deuxième était une berline grise banalisée.
Le troisième était un véhicule de transport tactique lourd de la division des enquêtes criminelles de l’armée des États-Unis.
« Des militaires ? » a marmonné Orson, son arrogance vacillant une fraction de seconde avant que sa poitrine ne se gonfle d’une rage indignée. « Comment osent-ils faire venir du personnel en service actif sur mon terrain privé ! »
