Gideon n’a pas flanché. Il n’a pas détourné le regard de la chair rouge, cloquée et à vif de la poitrine de notre fils. Il l’a fixée, imprimant l’image dans sa mémoire, sa mâchoire si serrée que les muscles de ses tempes tressautaient comme une horloge.

« Regarde-moi, Alden », avait commandé doucement Gideon, sa voix étant une ancre dans la tempête de douleur. « Les yeux sur Papa. Inspire pendant quatre secondes. Bloque. Expire pendant quatre secondes. Tu es dans les airs, mon fils. La douleur, c’est juste de la turbulence. On passe au travers. »

Alden avait pleuré, ses petites dents s’enfonçant dans sa lèvre inférieure, mais il avait gardé ses yeux bruns rivés sur ceux de son père jusqu’à ce que le médecin finisse de réappliquer le pansement à l’argent et remonte le drap. Quand Alden s’est enfin assoupi sous une autre dose de médication contre la douleur, Gideon s’est penché, a embrassé son front moite, et a murmuré : « Bon saut, soldat. Repose-toi maintenant. »

À midi le dimanche, le silence de ma famille s’est transformé en arrogance.

Corinne s’était de nouveau tournée vers les réseaux sociaux, encouragée par sa libération immédiate de détention. Ma cousine Moira avait partagé la dernière publication de Corinne dans le groupe de discussion de la famille élargie, ignorant que je n’avais pas encore bloqué le reste des cousins.

« Tellement reconnaissante pour la vérité et la justice », avait écrit Corinne, joignant une photo d’elle assise sur le patio de mes parents à Great Falls, tenant une délicate tasse à café en porcelaine d’une main manucurée. « Quand des proches toxiques et amers essaient d’instrumentaliser l’appareil judiciaire pour un malheureux accident causé par un enfant maladroit, c’est réconfortant de savoir que l’intégrité compte encore dans cette ville. Merci à tous ceux qui se sont manifestés. Ma boutique sera ouverte aux heures habituelles demain ! La jalousie mesquine ne doit pas stopper le travail. #LaDignitéDansLÉpreuve #LaFamilleDAbord #LaVéritéPrévaut. »

En dessous, ma mère avait commenté : « Une grande dame s’élève toujours au-dessus de la boue, ma chérie. Tellement fière de ta force. »

L’oncle Silvan avait ajouté : « Orson a géré ça comme un vrai commandant. Certaines personnes ne supportent tout simplement pas de voir les autres réussir. »

J’ai tendu le téléphone à Gideon. Il a lu l’écran, son visage complètement dépourvu d’expression.

« Elle pense que demain, c’est affaires courantes », a dit doucement Gideon.

« Elle pense que Papa a tout arrangé », ai-je répondu, en ouvrant mon ordinateur portable sur la petite table des visiteurs. « Elle pense que le magistrat Caldwell a tout fait disparaître d’un coup de stylo. Elle ne comprend pas qu’une libération sous caution n’est pas un acquittement. Et elle ne sait définitivement pas ce qui l’attend au Arts Plaza demain matin. »

J me suis connectée au portail bancaire et d’actifs commerciaux d’Aegis Capital Holdings LLC.

Au cours des dix dernières heures, pendant que Gideon veillait sur Alden, je n’étais pas restée inactive. Mes mains étaient bandées, la peau de mes paumes me lancant d’une douleur sourde due aux brûlures subies en arrachant la chemise brûlante d’Alden, mais mes doigts pouvaient encore taper. L’audit forensique ne consiste pas seulement à lire des registres ; il s’agit de cartographier des réseaux de tromperie.

Lorsque le colonel Miller du bureau du juge-avocat de Fort Belvoir a mentionné qu’Orson Vance faisait l’objet d’un examen préliminaire pour attribution frauduleuse de marchés, une série de pièces de puzzle dormantes s’étaient assemblées dans mon esprit.

Au cours des trois dernières années, ma mère s’était vantée sans cesse à chaque dîner de Thanksgiving des « prestigieux contrats de staging gouvernementaux » de Corinne. Corinne aurait été engagée pour fournir le design d’intérieur, le mobilier d’exécutif de luxe et le staging pour des logements de transition militaire de haut niveau et des résidences pour officiers supérieurs dans la région de la capitale nationale.

Je m’étais toujours demandé comment une femme qui ne pouvait pas équilibrer un compte chèque commercial de base et dont la boutique n’avait pratiquement aucun passage de clients au détail pouvait décrocher des sous-traitances fédérales compétitives.

Maintenant, avec l’accès aux registres du Delaware et aux répertoires des fournisseurs commerciaux, j’ai fouillé dans les dossiers de la société Corinne’s Elegance LLC.

Ce que j’ai trouvé n’était pas simplement de l’incompétence. C’était une fraude pénale d’une ampleur stupéfiante.

La société de Corinne avait reçu plus de quatre cent quatre-vingt mille dollars en sous-traitances régionales de liaison de défense sur une période de trente-six mois. Chacun de ces contrats avait été approuvé sans appel d’offres sous un programme d’autorisation discrétionnaire d’urgence géré par le conseil consultatif civil régional.

Le président de ce conseil consultatif civil était le colonel à la retraite Orson Vance.