« Hé ! Ouvrez cette porte ! » a hurlé Corinne, frappant de ses poings manucurés contre le verre de sécurité renforcé. « C’est mon magasin ! Vous n’avez pas le droit de me fermer la porte de mon propre magasin ! »

« Mlle Vance ? »

Une voix calme et grave a parlé derrière elle.

Corinne s’est retournée brusquement.

Debout sur le trottoir, encadré par deux adjoints du shérif du comté de Fairfax en uniforme, se tenait Thane Sterling, vêtu d’un costume trois-pièces anthracite sur mesure, tenant un portfolio juridique en cuir gaufré. À côté de lui se tenait Marcus Hayes, l’avocat principal de ma société, ayant l’air aussi froid et impitoyable qu’un gel hivernal.

Et garés le long du trottoir derrière eux se trouvaient trois SUV noirs banalisés, leurs moteurs tournant dans un grondement sourd et menaçant.

« Qui êtes-vous, bordel ?! » a hurlé Corinne, s’adossant contre les portes vitrées verrouillées. « C’est cet incompetent de gestionnaire immobilier qui vous envoie ? Je leur ai dit que je travaillais sur une restructuration ! Vous n’avez pas le droit de faire ça ! Vous savez qui est mon père ?! Mon père est le colonel Orson Vance ! Il aura vos têtes avant midi ! »

Thane n’a même pas cilé. Il a ouvert le portfolio et a sorti une copie certifiée conforme de l’ordonnance du tribunal de circuit du comté de Fairfax.

« Mlle Vance, je m’appelle Thane Sterling. Je suis le directeur général et le conseiller juridique principal d’Aegis Capital Holdings LLC, le propriétaire de cette propriété commerciale », a dit Thane, sa voix portant clairement dans la rue matinale silencieuse. « Votre bail a été formellement résilié à 00 h 01 aujourd’hui conformément à la section 14 de votre contrat de location commerciale pour non-paiement de loyer dépassant soixante jours. Vous avez reçu trois mises en demeure légales, que vous avez toutes ignorées. »

« Je ne dois pas cinq cent mille dollars ! » a-t-elle crié, son visage devenant d’un rouge marbré très laid. « Mon loyer en retard n’est que de cent mille ! Vous inventez tout ! »

« En vertu de la clause d’exigibilité immédiate de votre contrat — un contrat cosigné par vos parents —, le propriétaire a exercé son droit légal d’exiger immédiatement les quarante-huit mois restants de loyer de base, les charges de copropriété et les frais juridiques accumulés », est intervenu Marcus Hayes, sa voix tranchant comme un rasoir. « Vous avez quarante-huit heures pour verser cinq cent quatre-vingt-quatre mille deux cent dix dollars en fonds certifiés. À défaut, l’ensemble du stock physique à l’intérieur de cette boutique sera liquidé lors d’une vente aux enchères publiques de saisie commerciale. »

« Non ! Non, vous ne pouvez pas toucher à mon stock ! » s’est écriée Corinne, se précipitant vers les marches. « C’est de la propriété privée ! J’ai des clients fédéraux ! J’ai des contrats de défense ! »

« En réalité, Mlle Vance », une autre voix a lancé.

Les portes des SUV noirs se sont ouvertes simultanément.

Quatre hommes et deux femmes en coupe-vent sombres sont montés sur le trottoir. Dans le dos de leurs vestes, en lettres jaunes grasses, figuraient les sigles : DCIS et ARMY CID.

À leur tête se trouvait le commandant Ryan, tenant un mandat de perquisition fédéral portant le sceau de la cour de district des États-Unis pour le district est de la Virginie.

Corinne s’est figée, la couleur s’évaporant complètement de son visage jusqu’à ce qu’elle ressemble à un cadavre ambulant.

« Corinne Vance ? » a dit le commandant Ryan, gravissant les marches et présentant ses cartes professionnelles fédérales. « Je suis l’agent spécial Ryan du service d’enquêtes criminelles du ministère de la Défense. Nous avons un mandat de perquisition fédéral pour ces locaux concernant une affaire en cours de fraude sur les marchés publics, de fraude bancaire et de grand vol au détriment du gouvernement des États-Unis. Éloignez-vous de la porte et placez vos mains dans le dos. »

« Non… non, s’il vous plaît, c’est une erreur ! » a sangloté Corinne, son arrogance s’évaporant complètement dans une terreur larmoyante et pitoyable alors qu’un agent s’avançait avec une paire de menottes en acier. « Appelez mon père ! S’il vous plaît, que quelqu’un appelle mon père ! Papa va arranger ça ! »

« Votre père ne va rien arranger du tout, Mlle Vance », a dit doucement Thane Sterling, s’approchant suffisamment près pour que seule elle puisse l’entendre. « En fait, une autre équipe d’huissiers se gare devant sa maison à Great Falls en ce moment même pour lui signifier l’avis de saisie immédiate de son domaine. »