« Colonel », lui avait dit un courtier avec une franchise brutale, « Aegis Capital a déposé une assignation et un avis d’expulsion auprès du greffier du comté hier matin à huit heures. Le ministère de la Justice a appliqué un gel conservatoire civil sur la propriété en raison de votre enquête pour fraude sur les marchés publics. Personne aux États-Unis ne vous prêtera cinq cents sur cette maison. C’est une garantie contaminée. »

La maison était perdue. Sa fille était enfermée dans une cage fédérale. Sa carrière était exposée comme un réseau de pots-de-vin frauduleux.

Et la fille qu’il avait passée trois décennies à traiter comme de la merde tenait la hache du bourreau au-dessus de son cou.

L’horloge comtoise dans le hall a sonné cinq coups.

Vingt-quatre heures restantes avant que le marteau de la vente aux enchères ne tombe.

Orson a regardé ses mains tremblantes, les médailles en laiton sur sa poitrine lui pesant plus lourd que du plomb. Il a tendu le bras à travers la table, a ramassé son téléphone et a composé le seul numéro qu’il lui restait.

Un numéro qu’il avait juré de ne jamais appeler à genoux.

Chapitre 8 – Le prix de l’orgueil

La sonnerie du téléphone dans ma poche ce mardi soir n’était différente que parce que je savais qui était à l’autre bout.

Gideon venait de descendre à la cafétéria de l’hôpital pour chercher trois récipients de bouillon de poulet et du jus de pomme pour Alden. La chambre était redevenue silencieuse, le faible bourdonnement des moniteurs se fondant dans le bruit étouffé de la circulation sur Gallows Road trois étages plus bas. Alden s’était endormi, ses doigts légèrement enroulés autour du fuselage du planeur en balsa que Gideon l’avait aidé à terminer, le petit avion en bois reposant à côté de son oreiller comme une sentinelle.

J’ai sorti le téléphone de mon sac à main. L’identifiant de l’appelant affichait le numéro fixe de la maison de Great Falls.

Je l’ai laissé sonner trois fois, quatre fois, cinq fois. J’ai attendu jusqu’à la toute dernière seconde avant que l’appel ne bascule sur le répondeur, puis j’ai appuyé sur le cercle vert et j’ai porté l’appareil à mon oreille.

« Oui ? » ai-je dit, en gardant la voix neutre et sèche.

Un lourd silence a plané sur la ligne pendant trois longues secondes. Je pouvais entendre une respiration saccadée et irrégulière, suivie du son rauque et étouffé de quelqu’un qui luttait pour forcer des mots à travers une gorge serrée.

« Talia. »

C me Orson. L’autorité retentissante qui avait dominé toute ma vie avait complètement disparu. À la place, il n’y avait qu’un ricanement fragile et enroué, le son d’un homme parlant depuis le fond d’un trou vide.

« Je t’écoute, Orson », ai-je dit.

« Ne… ne m’appelle pas comme ça », a-t-il réussi à dire, sa voix se brisant sur les bords. « Je suis ton père, Talia. Tu ne peux pas simplement effacer trente-quatre ans à cause de… à cause d’un tragique après-midi. »

« Un tragique après-midi ? » ai-je répété doucement, m’éloignant du lit vers la double vitre donnant sur l’horizon nord. « C’est comme ça que tu appelles ça ? Un enfant a des brûlures au deuxième degré sur quarante pour cent de sa poitrine. Sa peau s’est détachée en lambeaux sur ton sol. Tu l’as traité de déchet, et ta fille a essayé de détruire son avenir parce qu’il a défendu son père. Ce n’est pas un après-midi, Orson. C’est un crime. »

« Nous le savons ! » a-t-il soudainement crié, un éclat désespéré de son ancien tempérament s’enflammant avant de s’éteindre dans une autre quinte de toux sifflante. « Tu crois qu’on ne le sait pas maintenant ?! Corinne est à Alexandria ! Ils l’ont mise dans un centre de détention fédéral, Talia ! Elle est dans une cellule avec des voleurs et des drogués ! Elle a appelé ta mère il y a quarante minutes depuis un téléphone public de la prison… elle pleure tellement fort qu’elle peut à peine respirer ! Elle a dit que les gardiens ont pris ses vêtements, ses lunettes… elle est terrifiée ! »

« Alors elle comprend enfin ce qu’est la peur », ai-je dit. « Alden était terrifié lui aussi. La différence, c’est qu’Alden avait neuf ans, et qu’il était innocent. »

« Talia, s’il te plaît », a-t-il gémi, le mot s’il te plaît sonnant étranger, presque déformé dans sa bouche. « Tu dois appeler tes avocats. Tu dois appeler Thane Sterling. Dis-leur de retirer la procédure de défaut commercial. Dis-leur de suspendre la saisie de la maison. »

« Et pourquoi ferais-je cela ? »