Rompimos el agua, boqueando por aire, la lluvia fría picando nuestros rostros. La corriente nos llevaba rápidamente río abajo, lejos de la finca Laurent en llamas, lejos de las sirenas parpadeantes y lejos del sedán donde mis padres estaban de pie en la carretera alta, mirando hacia el agua oscura. Nos arrastramos hasta un banco de grava fangosa media milla río abajo, tosiendo agua de río, nuestros cuerpos temblando violentamente por la temperatura cercana al congelamiento. Julian se desplomó a mi lado, con su brazo envuelto firmemente alrededor de mis hombros temblorosos, su respiración agitada y superficial. „Lo logramos“, resopló, con sus dedos enredándose en mi cabello mojado. „Clara… estamos vivos“. Miré hacia abajo a mí misma. Las pesadas faldas exteriores se habían ido, arrastradas por el río, pero el corsé interior —el núcleo del tejido de seda de araña guyanesa— permanecía intacto, adhiriéndose a mi torso como una segunda piel. Y cosido en el forro directamente sobre mi corazón había algo que no había notado durante el caos de la boda: un pequeño y rígido cuadrado de microfilm laminado, metido en un bolsillo que solo la mano de mi madre podría haber cosido. Lo saqué con dedos temblorosos. Julian sostuvo la pantalla agrietada de su teléfono, utilizando el brillo tenue y moribundo de la batería para iluminar el texto microscópico incrustado en la película transparente.

No era una fórmula molecular para la seda de araña. Era una lista de nombres. Doce ministros europeos de alto rango, tres magnates de la moda internacional y, en la muy cima de la lista, impreso en negrita, innegables letras mayúsculas:DAVID VANCE — CO-CONSPIRADOR SENIOR & BENEFICIARIO PRINCIPAL, 1996. Julian se congeló. Su teléfono se deslizó de sus dedos entumecidos, aterrizando suavemente en la grava húmeda del río, mientras la tenue luz iluminaba su rostro mientras todo el color se drenaba de su piel. „Mi padre…“, respiró Julian, su voz apenas un susurro contra el sonido del río caudaloso. „Mi padre no se fue a la bancarrota comprando damasco. Mi padre fue el comprador“. Antes de que cualquiera de los dos pudiera moverse, el clic afilado de un revólver al armarse sonó desde los densos sauces directamente detrás de nosostros.

Un par de zapatos de cuero negro pulido salieron de las sombras, sin prisa, perfectamente silenciosos sobre las piedras mojadas. „Realmente debiste haber dejado el vestido en la cámara acorazada, Clara“, murmuró una voz familiar y aristocrática desde la oscuridad. „Porque tu madre no fue la única que aprendió a sobrevivir a un incendio“. Miré hacia la oscuridad, y el aliento murió por completo en mi garganta.

CAPÍTULO 22: El fantasma de Vance Manor

La figura que emergió de la niebla no era un extraño, ni era un fantasma conjurado por mi mente congelada. El bastón con empuñadura plateada golpeaba rítmicamente contra los guijarros de piedra caliza lisa de la orilla del río, seguido por la zancada nítida y mesurada de zapatos de cuero hechos a medida. Por encima del cuello levantado de una gabardina de cachemira, los rasgos aristocráticos de David Vance se perfilaban con nítido relieve contra el amanecer, rasgos tan llamativamente idénticos a los de Julian que mi pecho se contrajo con un terror visceral. Se suponía que debía estar en un sanatorio privado en Zúrich, postrado en cama y arruinado por el colapso catastrófico de su imperio textil hacía cinco años. Sin embargo, allí estaba, de hombros anchos, impecablemente arreglado, sosteniendo un revólver antiguo con empuñadura de perla apuntado con horrible precisión a la sien de su único hijo. „¿Padre?“, la voz de Julian se quebró, la palabra rompiéndose como hielo delgado bajo los pies. Se puso de pie lentamente, protegiéndome detrás de su cuerpo empapado a pesar de sus extremidades que temblaban violentamente. „Tú… estabas en coma. Los doctores…“

„A los médicos de Zúrich se les paga seis cifras al trimestre para decirle al mundo exactamente lo que yo dicto, Julian“, dijo David Vance con suavidad, su tono tan cálido e indiferente como el de un embalsamador arreglando flores de seda sobre un ataúd. „Un hombre no puede supervisar adecuadamente la liquidación de las deudas de todo un siglo si los buitres piensan que todavía camina entre ellos. Pero veo que tu novia ha heredado el maldito hábito de su madre de cavar donde la tierra ya ha sido consagrada“. David inclinó ligeramente el cañón del arma, apuntando directamente al tejido dorado expuesto de mi corsé. La seda de araña guyanesa brillaba incluso bajo la capa de barro y espuma del río, atrapando la débil luz gris pizarra de la mañana. „Eleanor pensó que era muy lista“, reflexionó David, acercándose. Detrás de él, dos hombres corpulentos vestidos con impermeables negros tácticos emergieron de los sauces llorones, con sus rostros oscurecidos por máscaras balísticas y subfusiles silenciados colgando sobre sus pechos. „Pensó que podía esconder el registro maestro en el forro central de un vestido de novia. Creía honestamente que si te casaba con mi familia, la culpa protegería su linaje. Pero tu hermana, Clara —pobre, vana, codiciosa Evelyn— hizo que la extracción fuera mucho más simple de lo que jamás podría haber ideado“.