Jadeos estallaron en la sección de la familia Montgomery. La madre de Julian negó con la cabeza con absoluta repulsión. „No te eché inmediatamente solo porque Clara me pidió que te dejara jugar tu mano hasta el final“, dijo Julian con frialdad. „Vanessa, no solo robaste un vestido. Intentaste robar una vida que no era tuya. Y fracasaste por completo“.
CAPÍTULO 10: La casa que se desploma
Vanessa soltó un sollozo desgarrador y animal, se encubrió el rostro con las manos y huyó. No usó el gran pasillo central. Trepó tambaleándose por los escalones laterales, tropezando con la pesada cola de El Espejo, desgarrando la delicada seda contra el equipo del escenario y desapareció a través de las puertas del servicio de catering. Nadie la siguió. Nadie le ofreció una mano. El salón de baile quedó con casi tres huéspedes, el aroma a flores caras y la innegable verdad de una familia desgarrada por su propia vanidad.
Julian se giró hacia mí. Levantó mi mano hasta sus labios y besó el dorso de mis dedos. Sus ojos eran cálidos, llenos de una admiración tan feroz que me dejó sin aliento. „¿Estás bien?“, susurró. „Estoy mejor que bien“, respondí suavemente. „Finalmente soy libre“. Julian sonrió, luego se volvió hacia el podio. Tomó su propio micrófono y miró hacia la asamblea.
„Damas y caballeros“, anunció Julian, con voz imperativa y llena de orgullo. „Han venido hoy aquí esperando una boda. Pero antes de que se pudieran pronunciar los votos, había que saldar una vieja deuda. Ahora que la verdad ha sido dicha, solo me queda una pregunta“. Julian se volvió hacia mí, cayendo grácilmente sobre una rodilla en el altar de mármol. De su bolsillo sacó una pequeña caja de terciopelo, abriéndola para revelar un anillo de diamantes antiguo, una obra diseñada por el mismísimo Thomas Sterling, que presentaba dos vides de platino entrelazadas sosteniendo una esmeralda impecable. „Clara Sterling“, dijo Julian, con los ojos fijos en los míos. „Eres la mujer más valiente y extraordinaria que he conocido en mi vida. ¿Te casarías conmigo… de verdad, con tu propio nombre y bajo tu propio cielo?“ Una ola de aplausos espontáneos comenzó en la parte trasera de la sala, extendiéndose lentamente hasta que todo el salón de baile se puso de pie, aplaudiendo en una ovación atronadora.
Miré a Julian, con las lágrimas finalmente desbordándose por mis pestañas. „Sí“, susurró. „Sí, Julian“. Deslizó el anillo en mi dedo, se puso de pie y me atrajo hacia un abrazo que se sintió como el comienzo de un mundo completamente nuevo. Por primera vez en mi vida, sentí que el pesado peso del legado de mi padre se levantaba de mis hombros, transformándose de una maldición en una corona.
CAPÍTULO 11: El último hilo
Los aplausos duraron varios minutos mientras el personal de camareros comenzaba a descorchar champán añejo, intentando convertir el escándalo en una celebración extraordinaria. Los invitados comenzaron a hacer cola cerca de los escalones del altar para ofrecer sus felicitaciones y sus profundas disculpas por haber dudado de mí alguna vez. Arthur Laurent se quedó cerca del arco floral, observándome con una sonrisa de satisfacción. Pero al cruzar su mirada, noté que algo cambiaba en su expresión. Su sonrisa se desvaneció. Su postura se puso rígida. Estaba mirando más allá de mí, más allá de Julian, hacia las pesadas puertas dobles en la entrada del salón de baile.
Una brisa fría barrió la sala, haciendo ondear el dobladillo de mi vestido. La multitud cerca de la parte trasera comenzó a dividirse, susurrando confundida mientras un hombre cruzaba el umbral. Era alto, vestía un largo abrigo de color carbón chorreando de lluvia. Se quitó el sombrero de ala ancha, revelando cabello entrecano y rasgos que eran extraña y aterradoramente familiares. El hombre no miró las copas de champán ni a los policías de afuera. Caminó directamente por el pasillo central con una zancada fácil y segura. En su mano derecha llevava un maletín de cuero estampado con el escudo dorado del Ministerio de Ultramar de Francia. El bastón de Arthur Laurent se le escapó de las manos, cayendo ruidosamente contra el mármol. „No puede ser…“, exhaló Arthur, con su voz temblando de una emoción que nunca antes le había escuchado. „Es imposible“.
Julian sintió que mi cuerpo se ponía rígido y se giró para mirar hacia donde yo estaba mirando. „¿Clara? ¿Quién es ese?“ El extraño se detuvo a diez pasos del altar. Me miró, con sus ojos oscuros idénticos a los ojos que me devolvían la mirada en el espejo cada mañana. Metió la mano en su abrigo y sacó un sobre grueso sellado con cera y dirigido a Clara Sterling. „Manejaste a Eleanor de forma brillante, querida“, dijo el hombre, con su voz profunda, ronca e inequívocamente viva. „Exactamente como te entrené para hacerlo. Pero solo has resuelto la mitad del enigma de los vestidos“. Alzó la carta. El matasellos en el sobre no estaba estampado hacía veintiocho años. El matasellos tenía fecha de ayer por la mañana. „Thomas no murió en 1996, Clara“, dijo el hombre con una sonrisa tenue y trágica. „Y creo que ya es hora de que conozcas al padre que pasó veintiocho años observándote desde las sombras“.
